Hennes motkandidat i andra omgången Mauri Pekkarinen fick 1 035 röster mot Kiviniemis 1 357.

Centerns ordförandeval hölls i Lahtis på lördagen.

Flera har känt sig kallade att efterträda statsminister Matti Vanhanen, som redan i julas - pressad av skandaler - aviserade sin avgång.

Om ett par veckor väntas 41-åriga Kiviniemi, som nu är kommun- och förvaltningsminister, ta över statsministerposten fram till nästa riksdagsval, i april 2011.

Kiviniemi, riksdagsledamot sedan 1995, har också varit ekonomisk rådgivare till Vanhanen och utrikeshandelsminister.

Hon blir Finlands andra kvinnliga statsminister.

Finlands första kvinnliga statsminister var Anneli Jäätteenmäki, också hon centerpartist. Hon blev statsminister våren 2003 men tvingades avgå redan ett par månader senare.I en härva som handlade om hemliga dokument och om Finlands Irakpolitik blev Jäätteenmäki senare friad i domstol. Hon blev därefter ledamot av EU-parlamentet och har tydligt deklarerat att hon för egen del inte haft intresse av att efterträda Vanhanen.

Jäätteenmäki stödde Kiviniemi i ledarvalet.

Kiviniemi har också haft stöd av Helsingfors-Centern och av partikamraterna i hemtrakten, Södra Österbotten.

Vanhanen själv har följt god ton och avstått från att peka ut en önskad efterträdare. Men i fredags deklarerade han inför partikamraterna att han visst hade en favorit - i fotbolls-VM: Sydafrika.