Den senaste skärpningen av läget mellan Syd- och Nordkorea är följden av att Sydkorea anklagar norr för att den 26 mars ha skjutit en av flottans båtar i sank med en torped och därmed dödat 46 flottister. Sydkorea får stöd från USA:s utrikesminister Hillary Clinton som på onsdagen besökte Seoul och brännmärkte aktionen som en ”oacceptabel provokation”.
Hon hotar med stränga åtgärder om Nordkorea inte upphör med sin ”krigiska politik”. Hela regionen kan dras in i konflikten efter att USA uppmanat Kina att också fördöma Nordkorea.
Som straffåtgärd har Sydkorea beslutat att upphöra med all handel med norr – vilket kan få konsekvenser för den nordkoreanska ekonomin. Även om varuutbytet mellan de två staterna minskat dramatiskt sedan den konservative Lee Myung Bak blev Sydkoreas president 2008 är handeln med södern viktig och de sydkoreanska investeringarna i norr är fortfarande betydande.
Men Nordkorea svarar med sin vanliga, aggressiva retorik. President Lee anklagas av den officiella nordkoreanska nyhetsbyrån KCNA för att vara en ”förrädare” och den sydkoreanska militären kallas för ”marionetter” – antagligen, även om det inte sägs, för USA.
Nordkoreanerna förnekar att de hade något som helst att göra med sänkandet av båten och säger att anklagelsen är detsamma som ”en krigsförklaring” och hotar med ”skoningslös och sträng bestraffning” om åtgärder vidtas.
Skärmytslingar och även allvarligare incidenter är inte ovanliga kring den dåligt markerade skiljelinjen i havet utanför kusten på den koreanska halvön, senast i november 2009 då en kort eldstrid utkämpades mellan syd- och nordkoreanska fartyg på halvöns västkust.
Med jämna mellanrum avfyrar Nordkorea också missiler från baser på ostkusten – och då ut i havet som skiljer halvön från Japan. Efter det blodiga Koreakriget vid 50-talets början slöts bara ett stilleståndsavtal – men inget fredsfördrag – så krig råder tekniskt sett fortfarande mellan de två koreanska staterna.
Den senaste attacken var dock en av de allvarligaste på länge och kan leda till ytterligare konfrontation och internationella sanktioner.
Men på frågan om Kina och Ryssland – Nordkoreas få utländska vänner – kommer att lägga in ett veto mot aktioner från FN:s säkerhetsråd svarar Sydkoreas utrikesminister Yu Myung Hwan att ”det kommer att ta tid”, men att Kina och Ryssland ”inte kan förneka fakta”. Mycket hänger därför på Clintons förmåga att övertyga Kina, som hittills svarat med att man bör vara ”försiktig” och att ”förhandlingar är bättre än konfrontation”. Under tiden fortsätter den livliga handeln mellan Kina och Nordkorea, som är livsviktig för den nordkoreanska statens överlevnad.
