Att praktisera andra religioner än islam offentligt är förbjudet enligt landets lagar. Som regel har myndigheterna accepterat att icke-muslimer får praktisera sin religion i hemmet, men inte alltid.

Efter att kung Abdullah tog över makten 2005 har han breddat utrikespolitiken. Han tog emot Rysslands president Vladimir Putin i februari 2007, den förste ryske statsledaren som någonsin besökt landet.

I november samma år besökte han Rom och mötte då påven Benedict XVI, trots att Saudiarabien ännu inte upprättat diplomatiska förbindelser med Vatikanen.

Enligt Vatikanens talesman, Federic Lombardi, skulle uppförandet av en kyrka i Saudiarabien vara en historisk händelse och ett stort steg för religionsfriheten och för dialogen mellan religionerna.

Benedictus XVI har, jämfört med sina föregångare, pressat på för att de muslimska länderna ska ge sina invånare samma religionsfrihet som muslimer har i‑kristna länder. Europas största moské, byggd med pengar från Saudiarabien, invigdes 2005 i Rom.

För en vecka sedan öppnades den första katolska kyrkan i Qatar. Som andra kyrkor på den arabiska halvön har den inget kors eller andra religiösa tecken på utsidan. Det finns 150000 katoliker i Qatar. Kyrkan är den första av fem som ska byggas i landet.