Japan kämpar fortfarande för att begränsa skadorna efter det kraftiga skalv som skakade landet i mars – då en tsunamivåg svepte in över kusten och skadade flera av landets kärnkraftverk.

Nivå sju är samma som Tjernobyl. Men det betyder inte att det är lika illa som Tjernobyl.

Japanske fysikern Michio Kaku

Samtidigt som tekniker arbetar febrilt med att undvika överhettning, främst i kärnkraftverket Fukushima, skakas Japan fortfarande av efterskalv och det senaste inträffade nu på tisdagsmorgonen.

Företaget Tepco (Tokyo Electric Power Company) har försökt begränsa mängden radioaktivitet som läckt ut ur Fukushima men tvingades i dag uppgradera haveriet till en sjua på skalan.

Sju är den högsta nivån och har tidigare bara använts vid olyckan i ukrainska Tjernobyl 1986. En olycka av den magnituden innebär att så stora mängder radioaktivt material läckt ut ur reaktorerna att det finns risk för skador på människor och miljö över en större yta.

Men myndigheterna understryker att olyckan i Fukushima fortfarande bara släppt ut en tiondel av radioaktiviteten vid den ukrainska olyckan.

– Nivå sju är samma som Tjernobyl. Men det betyder inte att det är lika illa som Tjernobyl, bara att det är senast sjuan användes, säger den japanske fysikern Michio Kaku till amerikanska ABC News.

Vid Tjernobylolyckan exploderade hela reaktorn och skickade ut mängder av strålning i atmosfären. Någon sådan läcka har inte inträffat i Fukushima där strålningen läckt betydligt långsammare.

– I Tjernobyl fanns det många fall av akut strålningssjuka och 29 personer miste livet direkt. I Fukushima har vi inte haft en sådan situation än, säger Michio Kaku.

Ändå har olyckan tvingat myndigheterna att evakuera tiotusentals människor medan strålningen uppges ha spridits i grundvatten och över jordbruksmark. Det gör att följderna av olyckan kan bli allvarliga.

Dessutom pågår haveriet i Fukushima fortfarande, vilket gör att ytterligare radioaktivitet kan komma att spridas i omgivningen. En talesperson för Tepco kan därför inte utesluta att det slutgiltiga nivåerna hamnar på Tjernobyls nivå, eller till och med högre.

Även om teknikerna lyckas kontrollera kylningen kan det ta månader innan situationen är under kontroll. Men att sanera själva kraftverket kan mycket väl ta flera år.

Exakt vad som gjorde att haveriet uppgraderades i morse är inte helt klart. Men enligt Tepco utbröt en mindre brand i en generatorbyggnad, möjligen orsakad av ett lättare efterskalv.

Branden, som inträffade nära verkets fjärde reaktor, kunde dock släckas fort och uppges inte ha påverkat kylningen av reaktorerna.