Den över 300 meter långa Sirius Star kapades utanför Kenyas kust i november och styrdes till somaliska farvatten där hon sedan dess legat för ankar. Kapningen var den hittills största och piraternas hittills djärvaste, och den orsakade panik i rederivärlden. Händelsen fick också omvärlden att skärpa kampen mot banditerna utanför Somalia.

– Allt vårt folk har lämnat Sirius Star nu. Fartyget är fritt, besättningen är fri, sade piratledaren Mohamed Said på telefon på fredagen från kaparnästet Harardhere.

– En del problem uppstod i sista stund men allt har nu löst sig.

En annan av piratledarna sade att ”ingen besättningsmedlem eller pirat skadades under den här kapningen”.

Den exakta lösesumma som betalats ut är inte känd, men källor med insyn i förhandlingarna sade att tre miljoner dollar (23,5 miljoner kronor) överlämnades till piratgruppen i land i torsdags. Ett kort gräl utbröt bland kaparna hur bytet skulle fördelas.

Ägarbolaget, saudiska Vela International, ville på fredagseftermiddagen varken bekräfta eller dementera uppgifterna om oljetankerns frigivning. ”Vi avstår för stunden från att kommentera”, sade en talesman för Vela, som har sin bas i Dubai och ägs av oljebolaget Aramco.

I Nairobi intygade dock en östafrikansk sjöfartsorganisation att Sirius Star hade börjat styra bort från Somalias kust.

– Hon går mot sydost. Hon kanske har blivit fri, men det är för tidigt att bekräfta det. Men ofta när en uppgörelse är klar så eskorterar kaparna fartyget bort från kusten på det här sättet, säger en talesman för den Nairobibaserade organisationen.

På senare tid har piratverksamheten utanför Afrikas horn blivit allt intensivare – enbart under 2008 registrerades över 130 fartygsattacker, vilket gjort regionens farleder till de farligaste havsrutterna i världen.