Almeida var en av de hundratals människor – offer, anhöriga och människorättsaktivister – som jublade, grät och sjöng i och utanför domstolen i La Plata när domen föll i tisdags kväll: ”Christian von Wernich är medskyldig till sju mord, 31 fall av tortyr och 42 bortföranden i Buenos Aires-regionen”. De tre eniga domarna tillade också att brotten skedde ”inom ramen för det folkmord som pågick i Argentina mellan 1976 och 1983”.

Den 69-årige von Wernich, i prästkrage och skottsäker väst, tog emot domen med knäppta händer och uttryckslöst ansikte. Dessförinnan hade han anklagat tortyroffren för att vara besatta av djävulen och vittna falskt.

Under tre månader har ett hundratal vittnen berättat för domstolen hur von Wernich, som präst för Buenos Aires fruktade polisstyrka, besökt dem i hemliga förhörs- och tortyrcentraler. Han använde sin ställning för att få fram erkännanden och förtrolig information - som han sedan överlämnade till polisens torterare.

Enligt människorättsgrupper dödades eller försvann uppåt 30 000 argentinare under diktaturåren, men de officiella siffrorna talar om 13 000.

Den katolska kyrkans ledning i Argentina, som tidigare inte sagt något om rättegången, gick strax efter domen ut med ett kort uttalande. Biskoparna uttrycker sin ”smärta över att en präst medverkat i allvarliga brott” – men utan att nämna von Wernich vid namn – och uppmanar till försoning bland argentinarna.

von Wernich är den tredje personen som dömts för brott under diktaturtiden sedan Högsta domstolen år 2005 upphävde de amnestilagar som infördes av tidigare presidenter. För ett år sedan dömdes en tidigare polischef, Miguel Etchecolatz, till livstid. Samma dag försvann kronvittnet spårlöst och är fortfarande borta. Försvinnandet ses som en varning till vittnen i kommande rättegångar.

von Wernich greps 1984, men släpptes och flydde till Chile, där han fortsatte att verka som präst under falskt namn. Men för fyra år sedan blev han upptäckt – av grävande journalister – och utlämnad till Argentina.