Patriarken valde att i sitt julbudskap, som tillställdes massmedier i förväg, särskilt ta upp situationen för de kristna i Irak, som utsätts för politiskt betingad förföljelse. Han lyfte fram gisslandramat i en kyrka i Bagdad den 31 oktober som slutade med att 44 troende och två präster miste livet.

- Må ljudet av våra kyrkklockor dränka skramlet av vapen, sade patriarken i ett allvarligt hållet tal.

I Betlehem var stadens alla 31 hotell fullbokade av turister och pilgrimer. Uppemot 90 000 besökare beräknas befinna sig där under julen. Betlehem har cirka 28 000 invånare.

Firandet kulminerade med en midnattsmässa i Födelsekyrkan på julnatten, under ledning av Fuad Twal som är den högste katolske företrädaren i regionen och i närvaro av den palestinske presidenten Mahmud Abbas och premiärminister Salam Fayyad. Själva kyrkan är uppförd på vad som enligt traditionen är Jesu födelseplats.

I det heliga landet omkom tre pilgrimer på julaftonen. De tre kvinnorna, enligt israelisk press italienska nunnor, dödades och två andra skadades svårt i en trafikolycka söder om sjön Gennesaret, öster om Nasaret.

I staden Haifa - där det bor såväl kristna som judar och muslimer - går julen i återvinningens tecken, rapporterade nyhetssajten Ynet. Staden har begåvats med en julgran uppbyggd av 5 480 returflaskor i plast och upplyst med led-lampor.

Granen är formgiven av designern Hadas Itzcovitch och hennes far, konstnären Ernest Itzcovitch. De har valt att plocka bort all reklam från flaskorna, men huvudsyftet med granen är att öka miljömedvetandet. Trakten utanför Haifa härjades nyligen av en omfattande skogsbrand.