- Vad är åtta år vänner emellan? frågade Arizonasenatorn McCain, som snöpligen förlorade här 2000 efter fula knep från motståndaren George W Bush, sina jublande anhängare.

McCain, som segrade i New Hampshire, bearbetade Atlantkusten hårdast, med en stor grupp militärer och pensionärer. Den förre Arkansasguvernören och baptistpastorn Mike Huckebee, som tog hem Iowa, höll sig mestadels i de delar av South Carolina som har flest kyrkor – men förlorade alltså igår med sina 30 procent mot McCains 33 procent.

- Några hårda strider kvarstår, mina vänner, med Florida härnäst, sa McCain.

Stämningen var minst sagt dämpad på Huckabees valvaka i Columbia i South Carolina där vetskapen var lika utbredd som på andra ställen: om Huckabee inte kan vinna South Carolina kan han inte vinna någonstans.

- McCain blir ”the last man standing”, tippade den mångårige konservative krönikören Bob Novak i Fox News med förklaringen att McCain är den ende i den stora republikanska skaran som kan klå Hillary Clinton i valet i november, s a m t att hennes motståndare, Barack Obama, ännu inte insett att han även kämpar mot makarna Clintons ”mean machine”, skoningslösa valmaskineri.

Men McCain har gott om kritiker han också, som framhåller att han inte är omtyckt i delar av partietablissemanget och dessutom möter stor skepsis bland en del av kärnväljarna för att han har mjukare hållning i invandrarfrågan. Frågetecken råder också om hans ekonomiska insikter.

I fredags kom färsk statistik som visade att arbetslösheten stigit i South Carolina, till 6,6 procent. Exit polls tydde på att ekonomin var den fråga som bekymrade South Carolina-väljarna mest. Vidare framgick att mer än hälften av primärvalsväljarna är väckelsekristna.

Vädret hjälpte knappast upp valdeltagandet. I norra South Carolina var det snö eller snöblandat regn, för andra gången på några dagar, och i övriga delar av staten vräkte ett iskallt regn ner hela dagen.

Rösträkningen efter gårdagens nomineringsmöten i Nevada gick mycket snabbt eftersom deltagandet var lågt. Förste segertalare igår var republikanen Mitt Romney som fick mer än hälften av rösterna , 52 procent, delvis med hjälp av väljare som i likhet med honom är medlemmar i mormonkyrkan. Ron Paul fick något fler röster än McCain, som båda hamnade på 13 procent, mot Mike Huckabee och Fred Thompson på 8 procent.

Tonfallet de senaste dagarna var mycket bittert mellan Hillary Clinton och Barack Obama, som kampanjade de sista timmarna bland cocktailservitriser på casinona på The Strip i Las Vegas. Obama slog tillbaka mot attacker på flera fronter från Clintonkampanjen. Det påpekades att han lärt sig läxan att inte låta något stå oemotsagt – men också att det kan vara vanskligt för honom att bjäbba som politiker brukar och inte framstå som det nya hoppfulla alternativet.

Clinton tog nästan omedelbart ledningen i rösträkningen efter de smått kaotiska nomineringsmötena, med särskilt starkt stöd bland de många latinoväljarna, medan Obama gick hem bland unga och svarta väljare.

- Jag antar att det var så här Västern erövrades, sa Clinton i sitt segertal.

En analytiker, Donna Brazile med ett långt förflutet som demokratisk strateg, anmärkte att Hillary-lägret med Bill Clinton i spetsen visat sig redo att gå direkt in i ”Obama-land” eller hotell- och restauranganställda i casinona vars fackförbund, Culinary Workers Union, officiellt stöttat Obama.

Obama lämnade Las Vegas för att fara till South Carolina idag. Hans stab framhöll att han trots Clintons seger i antal röster fick fler konventdelegater samt att hans väljarstöd stigit snabbt med tanke på Clintons ledning på 25 procentenheter i mätningarna tills helt nyligen.

Demokraterna håller primärval i South Carolina på lördag.

Nästa viktiga datum för republikanerna blir den 29 januari när Florida går till primärval. Förre New York-borgmästaren Rudy Giuliani har satsat allt på denna enda delstat, mer ett flertal framträdanden varje dag.

- Vår strategi har fungerat, det är ett vidöppet fält, de andra måste nu komma hit ner, sa Rudy Giuliani i en intervju i CNN igår, med tillägget att de övriga kandidaterna nu måste ställa sina vallöften mot hans.

Om han gör väl ifrån sig, vilket flertalet veteraner tvivlar på, blir det ytterligare en republikan – alltså utöver Romney, Huckabee och McCain - som tävlar på den s k supertisdagen den 5 februari. Om ingen klar ledarfigur framträder då kan kampen fortsätta till konventet i sommar.

Fred Thompson, tv-skådis och exsenator från Tennessee, som aldrig riktigt övertygade om att han hade vad som krävs blev trea i South Carolina, bara något före Romney. Och med tanke på att han skulle vara en sant konservativ Södernpolitiker måste han snart ta konsekvenserna av sin svaga placering i South Carolina.