- Antijapanska demonstrationer sprider sig (i Kina) i en aldrig tidigare skådad omfattning, sade Gemba.

Panetta kommer att hålla ett möte med Kinas vicepresident Xi Jinping under ett besök i Peking i veckan, uppger officiella källor enligt AFP.

Bråket gäller den lilla ö-gruppen Senkaku/Diaoyu.

Panetta är på en veckolång Asienresa, som egentligen inte skulle ha innefattat Tokyo. Men ö-grälet är troligen skälet till att han tog en omväg via Japan.

USA-ministern uteslöt i intervjuer i söndags inte ens att konflikten kan trappas upp till krig.

- Jag är orolig för att när dessa länder provocerar varandra om dessa öar, att det ökar möjligheten för att felbedömningar på någondera sidan kan resultera i våld, kan resultera i konflikt, sade Panetta.

- Och den konflikten kan sedan komma att växa.

Folkets Dagblad, en Pekingtidning som ses som regimens röst, öppnar för sanktioner mot Japan. Att sätta upp handelshinder som straff för ö-bråket är ett ”tveeggat svärd”, erkänner tidningen, men förklarar att om Kina tar till det vapnet kommer Japan att lida under de kommande 20 åren.

”Om Japan fortsätter med sina provokationer kommer Kina oundvikligen att ta denna strid”, heter det.

Japans största detaljhandelsföretag, Seven & I Holdings, stänger 13 av sina stormarknader och 198 närbutiker i Kina till följd av de Japan-fientliga protesterna i Kina, meddelar företagets talesman enligt Reuters.

USA är mer eller mindre direkt inblandat, i och med att i de samarbetsavtal som knutits mellan Washington och Tokyo efter andra världskriget åtar sig USA att försvara Japan i väpnade konflikter. Gemba har sagt att han fått garantier från Washington att Senkaku-öarna täcks av försvarsavtalen.

Enligt kinesisk statistik uppgick handeln mellan de två länderna förra året till motsvarande 342,9 miljarder USA-dollar (2 250 miljarder kronor).

Flera stora japanska företag, bland annat biltillverkaren Nissan Motor, ställer in produktionen i Kina de närmaste dagarna som en konsekvens av ö-konflikten.