44 000 japanska och amerikanska militärer deltar i övningen, som sker i södra Japan – över havet från den koreanska halvön. Spänningen stiger i nordöstra Asien. På måndag ska sydkoreanska och japanska diplomater träffa amerikanska i Washington för att utarbeta en gemensam strategi mot Nordkorea, som de alla tre ser som det största hotet mot säkerheten i regionen.
Kim Kwan-Jin framträdde på fredagen inför det sydkoreanska parlamentet där han fick svara på frågor inför utnämningen till ny försvarsminister. Han lovade att använda all militär kraft för att svara på en nordkoreansk beskjutning. Sydkoreas förre försvarsminister tvingades avgå efter vad som sågs som ett lamt svar på den senaste nordkoreanska beskjutningen av några sydkoreanska öar den 23 november.
Kina, Nordkoreas främste allierade, vill sammankalla de sex nationer som sedan 2003 försökt få en fredlig lösning på Nordkoreas nukleära program. Förutom Kina och Nordkorea har också Sydkorea, USA, Ryssland och Japan deltagit i de samtalen. Nordkorea drog sig tillbaka i april förra året – men säger nu att man vill att samtalen ska återupptas.
Med tanke på att samtalen inte visat några som helst resultat anses det sannolikt att Japan, Sydkorea och USA kommer att försöka finna andra lösningar, kanske även militära.
I rena siffror har Nordkorea ett militärt övertag. Men det stora flertalet av Nordkoreas 1600 stridsflygplan kan inte flyga på grund av brist på bränsle och underhåll och många stridsvagnar är rostiga. Det är därför man satsar på sina missiler – och kärnvapen. Det är det enda riktigt effektiva försvaret landet har.
Japans aktiva roll i sammanhanget är kontroversiell eftersom landet demilitariserades efter andra världskriget och egentligen inte ska ha någon armé. Men efter Koreakriget på 1950-talet kringgick man med amerikanskt stöd den bestämmelsen genom att bilda ”självförsvarsstyrkor”. Dessa är en av världens största och bäst utrustade militära styrkor.
Det återstår nu att se hur långt bägge sidor är beredda att låta spänningen eskalera. Men även om det inte blir krig så har det i alla fall blivit mäktiga styrkedemonstrationerna från både Nordkorea och Sydkorea och dess allierade. Bägge sidor har visat vad de har till sitt förfogande. Och det är också en påminnelse om att nordöstra Asien fortfarande är en av de hetaste brännpunkterna i världen i dag.
