En januaridag ställdes en väska på bordet framför forskarna vid ”Institute de Radiophysique” i Lausanne. Innehållet var minst sagt kontroversiellt. Ur väskan plockades Yassir Arafats kalsonger, traditionella huvudbonad, tandborste, sjukhusmössa och Koranen. Personliga tillhörigheter som uppgavs ha förblivit orörda sedan PLO-ledaren avled på sjukhus i Paris den 11 november 2004.

Forskarna uppmanades undersöka om ägodelarna bar spår av gift som kan ha dödat Yassir Arafat. En gåtfullhet har vilat över hans död och närt olika konspirationsteorier. Arafat insjuknade plötsligt på sitt högkvarter i Ramallah på Västbanken i oktober 2004. Han fördes akut till ett militärsjukhus utanför Paris med kräkningar och magsmärtor, föll i koma några dagar senare och avled hastigt. Läkarna kunde inte fastställa exakt dödsorsak, och ingen obduktion gjordes. Det ryktades om hiv-infektion, cancer och stroke – samt någon form av förgiftning med ärkefienden Israel som den utpekade skurken.

Tidigare i år beslutade tv-stationen al-Jazeera att göra en dokumentär om Arafats död, och då dök den omtalade väskan upp. Arafats änka Suha gav den undanstoppade väskan till al-Jazeera, som omedelbart kontaktade det välrenommerade strålinstitutet.

- De kom hit och bad oss undersöka Arafats ägodelar. Det var en ren rutingranskning. Ingen hade en tanke på radioaktivt polonium, berättar Darcy Christen, talesman för institutet.

Med hjälp av DNA-test av ett hårstrå från dottern Zawra kunde forskarna försäkra sig om att tandborsten och de andra sakerna verkligen använts av Yassir Arafat. Analyserna sattes igång, men ingenting hittades som tydde på radioaktiv förgiftning.

- Vi var på väg att avsluta när en forskare sade att vi inte testat för polonium. På Arafats kalsonger fanns urinfläckar och sjukhusmössan hade några blodstänk som gick att testa, säger Darcy Christen.

Förvåningen blev stor när man fann ”signifikanta spår” efter polonium på kalsongerna och mössan. Fast polonium finns också naturligt i miljön, så forskarna fick vänta i ytterligare tre månader för att kunna fastslå om det var naturligt eller inte.

- Då kunde vi konstatera att det handlade om konstgjort polonium-210. Samma typ som användes för att döda den avhoppade KGB-spionen Alexander Litvinenko, säger Christen.

Resultatet förbryllade forskarna. Polonium har en ovanligt snabb halveringstid (138 dagar), och det är anmärkningsvärt att hitta spår efter åtta år. Det radioaktiva ämnet har redan halverats drygt 20 gånger. Dessutom stämde inte Arafats sjukdomssymptom med poloniumförgiftning, han tappade exempelvis inte håret.

- Det var glasklart att vi hittat polonium. Men därmed inte sagt att Arafat dog i poloniumförgiftning. Någon kan ha planterat det radioaktiva ämnet bland Arafats ägodelar efter hans död. Enda sättet att få reda på sanningen är att gräva upp Arafats kvarlevor i Ramallah och analysera dem, säger Christen.

Efter att al-Jazeera sänt dokumentären om Arafats strålförgiftning utbröt febril aktivitet. I augusti uppmanade den palestinska myndigheten forskarna att snabbt komma till Ramallah och gräva upp Arafats kropp för att kunna bekräfta förgiftningen. I september gav även Arafats änka Suha klartecken. Parallellt har franska myndigheter inlett en förundersökning om mord, eftersom Arafat dog på ett franskt sjukhus.

Men ännu har ingen kommit iväg till Ramallah, och frustrationen växer bland forskarna som vill gå till botten med misstankarna om Arafats poloniumförgiftning. Det brådskar, påminner Darcy Christen.

- Tiden håller på att rinna ut. Med den snabba halveringstiden finns snart inga poloniumspår kvar. Kommer vi inte iväg före november är det meningslöst att åka till Ramallah. Då får vi aldrig veta om Arafat blev förgiftad eller inte, säger Christen.

Han betonar att resan och gravöppningen också måste förberedas väl. Analyserna av Arafats kvarlevor kräver medicinska och etiska överväganden, och frågan är politiskt laddad.

- Man kan inte bara ta första bästa Easyjet och checka in med en påse benknotor från Yassir Arafat. Detta är ett mycket komplicerat och känsligt ärende, säger Christen.

Resan är också hyperkänslig inom palestinska kretsar, vilket avspeglas i ett politiskt bråk som flammat upp de senaste veckorna. Arafats brorson Nasser Al-Kidwa motsätter sig att kvarlevorna grävs upp, och kräver i stället en internationell utredningskommission. ”Vi vet redan vet att Arafat blev förgiftad”, menar han. Vissa menar att det handlar om en rädsla för att inget polonium hittas. Då faller hela teorin om att Arafat förgiftades av israeliska spioner, en utbredd uppfattning bland palestinier.

Men Suha Arafats advokater som SvD talat med i Genève och Paris, försäkrar att en grupp med franska domare och strålforskare samt de schweiziska forskarna snart sitter på ett plan till Ramallah och Arafats gravkammare.