Från den kulle som blivit världspressens utkikspost syntes rökplymer stiga över Gaza stad på måndagen, ett gytter av hus några kilometer bort framför Medelhavets blåa fond.

Färre israeliska flygbombningar än tidigare rapporterades under dagen. Men på marken fortsatte striderna, allt djupare in i tätbebyggda områden.

Mona al-Shawwa bor med sina tre barn i sydvästra Gaza stad, där eldstrider mellan Israels armé och Hamas milisstyrkor har rasat de senaste dagarna.

- Många av mina grannar har flytt härifrån. Men det finns ingen säker plats i Gaza, det finns inget skydd, säger Mona, som arbetar för den palestinska människorättsgruppen PCHR, på telefon till TT.

- Jag är rädd för att striderna ska komma ännu närmare.

Israel har satt in reservister i striderna, men ännu inte i en omfattning som behövs för att storma Gazas stadskärnor. Ett tjugotal palestinier rapporterades ha dödats på måndagen, vilket för upp den totala dödssiffran i Gazaremsan till över 900. Närmare hälften av de döda är civila enligt palestinska källor.

Tio israeliska soldater och tre civila har dödats under kriget.

Dore Goren, företrädare för Israels utrikesdepartement, medger att ett av målen med offensiven mot Gaza är att sprida skräck - om inte i hela Gaza så i alla fall i Hamas. Han jämför med Libanonkriget 2006.

- En sak är säker. Hizbollah lärde sig en läxa och vågar inte skjuta mot Israel nu. Förstörelsen var så stor att de blev skräckslagna, säger Goren till TT.

Plötsligt ljuder larmet över kullen. En raspig högtalare ropar på hebreiska ”Färg röd! Färg röd!” Alla vet vad som väntar. Några kastar sig i skydd, andra står lugnt kvar.

Sekunden senare hörs en dov knall bakom kullen och rök stiger upp från Sderot, staden som är raketskyttarnas favoritmål.

En halvminut senare kommer ytterligare två palestinska raketer flygande från Gaza. De landar närmare, en i Sderot och en på ett öppet fält några hundra meter framför kullen.

TT: Hamas verkar i alla fall inte ha slutat skjuta trots er offensiv?

- Men de skjuter mindre och mindre för varje dag. I början var det 70-80 raketer per dag, nu är det kanske 20, säger Goren.

Israels andra mål är att stoppa införseln av vapen från Egypten. De diplomatiska försöken att stoppa kriget siktar på att skärpa kontrollen över gränsen, kanske med hjälp av utländsk militär eller styrkor från president Abbas Palestinska myndighet på Västbanken, samtidigt som terminalen vid Rafah öppnas.

Egypten agerar medlare och en delegation från Hamas är i Kairo för överläggningar. Ett planerat israeliskt besök i Kairo på måndagen sköts upp, möjligen ett försök att sätta press på Hamas.

Vissa framsteg i rapporteras i förhandlingarna, men inget genombrott. Blir det inget avtal överväger Israel att återockupera hela gränskorridoren mot Egypten.

- Jag vet inte hur detta ska sluta, men vad lösningen än blir så måste vapensmugglingen stoppas, säger Dore Goren.