Benjamin Netanyahu - Likud

Huvudbudskapet från Likudledaren Benjamin ”Bibi” Netanyahu, 60, är säkerhet för Israels invånare. Han driver sin valkampanj på vad han ser som Labours och Kadimas misslyckande under de ”hastiga unilaterala uttågen” från södra Libanon 2000 och Gaza 2005.

De 4000 raketer som Hizbollah avfyrade mot Galiléen under Libanonkriget 2006 och raketerna från Gaza mot västra Negev har tjänat Netanyahus valkampanj väl. Likaså har Irans kärntekniska program och den iranske presidenten Ahmadinejads Israelfientliga utfall stärkt hans kampanj.

Situationen får kritiska bedömare att säga att Bibi, som han nästan alltid kallas, spelar på människors rädsla. I sin valkampanj lovar han att störta Hamasstyret i Gaza, vilket han beskriver som ett ombud för Iran. Netanyahu har varit diplomat, bland annat FN-ambassadör, och premiärminister 1996–1999. Den USA-utbildade Bibi var finans- och utrikesminister under Ariel Sharon tills denne bröt sig ur Likud och bildade Kadima.

Bibi anser inte att det går att sluta fred med palestinierna i dagsläget; han anser att de först måste bevisa att de utgör en trovärdig partner. Netanyahu talar istället om ”ekonomisk fred” med palestinierna.

I många palestinska ögon gör det ingen skillnad om Livni eller Netanyahu kommer att leda nästa israeliska regering. Men med Netanyahu i ledningen faller visionen om en tvåstatslösning.

Tzipi Livni - Kadima

Tzipi Livni, 51, är advokaten som blev justitieminister under Ariel Sharon. Hon följde med Sharon när han lämnade Likud för att bilda Kadima. Livni har varit löjtnant i armén och verkat inom underrättelsetjänsten Mossad. När Sharon fick stroke för tre år sedan – han har inte vaknat ur sin koma – blev hon en av Kadimas främsta vid sidan av den avgående premiärministern Ehud Olmert. Hon har öppet uppmanat den korruptionsanklagade Olmert att avgå. Somliga liknar hennes replikföring vid en motorsåg.

Som utrikesminister vann hon Kadimas primärval 2008 med knapp marginal. Hennes försök i höstas att bilda en majoritetsregering stöp på att hon inte ville göra eftergifter till det religiösa partiet Shas. Därefter tvingades hon utlysa nyval, men Olmert satt kvar till hennes förtret. Hon har fört fredsförhandlingar med palestinierna, men samtalen lades på is efter kriget i Gaza.

Avigdor Lieberman - Yisrael Beiteinu

Avigdor Lieberman, 51, väntas leda knessets tredje största parti, Yisrael Beiteinu (Israel vårt hem). Han är rysk invandrare, sekulär, bosättare och politisk vilde. Många uppfattar honom som rasistisk i sin syn på Israels arabiska minoritet. Hans slogan är: ”Den som inte är lojal ska inte ha medborgarskap”. Liebermans ståndpunkter sammanfaller dock inte alltid med den klassiska högerns i Israel. Han kan tänka sig att Jerusalem delas, för då kan Israel bli av med en kvarts miljon palestinier i östra Jerusalem. I fråga om familjerätten slåss han som ultrasekulär mot de religiösa.

Lieberman spelar på en underdog-attityd mot etablissemanget som appellerar till många av Israels ryska invandrare. Det faktum att han varit föremål för korruptionsmisstankar i många år har inte minskat hans väljarstöd bland de ryska invandrarna.

Ehud Barak - Labour

Ehud Barak, 67, försvarsminister och Labourledare, är Israels mest dekorerade soldat. Steven Spielbergs film München sägs ge en glimt av Baraks bakgrund som ledare för de israeliska specialstyrkornas hemliga operationer. Han är född på en kibbutz och blev premiärminister 1999. Hans försök att sluta fred med först Syrien och sedan PLO-ledaren Yasser Arafat misslyckades. Barak drog Israels trupper ut ur södra Libanon 2000, men utan ett fredsavtal med Libanons regering. Efter den andra intifadans utbrott förlorade han valet 2001 till förmån för dåvarande Likudledaren Ariel Sharon.

Barak kom tillbaka som Labourledare efter Libanonkriget 2006. Före vinterns krig såg hans Arbetarparti ut att gå mot ett katastrofval. Men med kriget har siffrorna förbättrats. Nu visar prognoserna på 14–16 mandat, mot dagens 19.