Under de senaste tjugo åren har pastorer från sydstaterna använt sina rika samfund som politiska plattformar. Men en av förgrundsfigurerna, Jerry Falwell i Moral Majority, avled förra året och några av de övrigas inflytande har avtagit.

Bland yngre väckelsekristna märks ett större intresse för Irakkriget, miljön och social rättvisa i stort. Vidare blev valen 2000 och 2004 något av ett uppvaknande för demokratiska politiker som irriterades alltmer på republikanernas anspråk på att tala för ”värdeväljare”.

–Det är en större splittring bland väckelsekristna i år, säger John C Green, forskare vid analysinstitutet Pew Forum on Religion & Public Life, vars väljarundersökningar tyder på att demokratiska kandidater kan tilltala fler av de religiösa väljarna.

Över hälften av de republikanska primärvalsväljarna i South Carolina uppger att de är kristna. Det kan vara förklaringen till att förre Arkansasguvernören och baptistpastorn Mike Huckabee ryckt fram och nafsar tidigare opinionsledande Arizonasenatorn John McCain i hälarna.

Tidningen The State publicerade en mätning igår med McCain på 27 procent, Huckabee, 25, förre Massachusettsguvernören Mitt Romney, 15, och ex- senatorn Fred Thomspon från en annan sydstat, Tennessee, på 13 procent.

–Jag är kristen, blir det spontana svaret från Gina McKinney som slutit upp på ett evenemang med Mike Huckabee, vars framträdanden är en blandning av predikan, roliga historier och träffsäkra politiska one-liners, framförda med charm och allvar.

–Ja, det är det som tilltalar mig, nickar en annan väljare, Barbara Zang, som dykt upp tillsammans med sin son, förstagångsväljaren Stephen, om Huckabees ståndpunkt i moralfrågor, alltså mot abort och enkönade äktenskap.

Sonen Stephen nämner också Huckabees stöd för den kontroversiella sydstatsflaggan, ”en stolthetssymbol” som han säger, vilket också kan vara förklaring till att samtliga som dykt upp för att lyssna denna morgon är vita i en stat med en nästan en tredjedel svarta i befolkningen.

En annan väljare, Walt Kubilius, säger för sin del att hemlandssäkerheten och den illegala invandringen är viktigast för honom, men att han placerar sig i ”oberoende”-kolumnen och till och med kan tänka sig att rösta demokratiskt på grund av den tredje ödesfrågan, nämligen växthuseffekten.

South Carolina är också ökänd grogrund för de värsta avarterna av ”negativt kampanjande” och det här valåret är inget undantag. År 2000 förlorade John McCain mot George W Bush till följd av en viskningskampanj om att hans mörkhyade adoptivdotter från Bangladesh i själva verket var ett ”kärleksbarn” med en svart kvinna.

–Loppet i South Carolina har varit smutsigt länge. Det finns 527-grupper, döpta efter en paragraf i skattelagstiftningen, som skickar ut falska påståenden om John McCain – som att han skulle ha gett nordvietnameserna viktig information när han var krigsfånge i Vietnam. Och om Huckabee påstås att han släppte ut en våldtäktsman när han var guvernör i Arkansas, säger Scott Huffmon, statsvetare vid Winthrop University i delstaten.

Ingen republikan har gått vidare till Vita huset utan att ha segrat i South Carolina, vilket gör utgången ikväll (vallokalerna stänger klockan 1 på natten svensk tid) extra spännande med tanke på det oklara läget hittills.

Segraren i primärvalet i Michigan i tisdags, Mitt Romney, begav sig till Nevada för att höja profilen där. Den staten har en hög andel mormoner och detta i kombination med stöd från en av de stora tidningarna kan leda till att han blir första val där.