Massgraven, belägen nära byn Samawa 30 mil söder om Bagdad, består av 18 grunda diken grävda med schaktmaskiner. De flesta av offren var kvinnor och barn som verkar ha ställts upp framför groparna, varpå de mejades ned med automatkarbiner, uppger en amerikansk utredare.

Cirka 110 kroppar har hittills tagits upp ur massgraven. Två tredjedelar av dem är barn eller tonåringar.

Liken undersöks rättsmedicinskt och bevisen som samlas in ska användas i rättsprocessen mot exdiktatorn Saddam Hussein och hans närmaste män, som misstänks för krigsbrott, brott mot mänskligheten och folkmord.

Platsen för massgraven vid Samawa tycks ha valts med omsorg och var väl dold, faktorer som åklagarna hoppas ska visa hur systematiskt massdödandet var.

Många av offren bär traditionella kurdiska kläder, till och med sådana som kan spåras till specifika byar i norra Irak. Enligt de amerikanska utredarna, som samarbetar med irakiska myndigheter, flyttades dessa kurder sannolikt söderut under åren 1987-1988.

Under denna tidsperiod fördrev Saddamregimen hundratusentals kurder från deras hemvist i norra Irak. Saddams militär krossade det kurdiska motståndet och gasade bland annat ihjäl cirka 5 000 människor i Halabja nära iranska gränsen 1988.

Massgraven vid Samawa upptäcktes redan i början av förra året, men det var först nu i april som platsen började undersökas på allvar.

Det är bara en av cirka 300 massgravar som har påträffats runt om Irak efter Saddams fall i april 2003. Vissa innehåller bara drygt tio kroppar, medan andra döljer flera tusen.