Hillary Clinton led ett pinsamt nederlag på vägen mot presidentvalet i november, med en tredjeplats, som skylls på att hon inte hade ett tydligt budskap och att väljarna tvivlar på att hon kan vinna i november.

Kvällens andre store förlorare var republikanen Mitt Romney, exguvernör i Massachusetts och OS-general, som enligt Huckabee lagt ut 20 gånger mer kampanjpengar än han. På sluttampen avlossade han ett flertal negativa tv-reklaminslag som Iowaväljarna ogillade.

– Detta var ögonblicket när vi rev ner skrankor och mobiliserade människor ur alla läger, när vi bröt mot skräckens politik, sa en påtagligt lycklig Obama i sitt ljungande och poetiska segertal där han tryckte på vikten av förändring, hopp och kompromiss.

De senaste dagarna hade det sipprat ut från Clintonlägret att man inte tog en seger för given och kunde acceptera en förstaplacering för John Edwards som anses mycket svag utanför Iowa. Det vägde jämnt länge, men när alla rösterna räknas blev hon trea, 29 procent, mot Edwards 30 procent, med ett rejält gap till ledande Obama med 38 procent.

– Att en svart man vinner i Iowa är häpnadsväckande, kommenterade Juan Williams i tv-kanalen Fox om delstaten med ungefär 95 procents vit befolkning, strax efter det att veterantyckaren William Kristol ifrågasatt påståendena om att Clinton kan resa sig.

– Det vet vi inte, hon har aldrig testats på detta sätt.

Prognoserna tydde för all del på ett högre deltagande än tidigare, men rekordtalen på runt 200000 demokrater förvånade inte den som uppsökte ett par av de lokaler i Des Moines där nomineringsmötena ägde rum från kl 19. Proceduren är enkel för republikanerna, men mycket komplicerad för demokraterna som köpslår sinsemellan om vem de ska utse.

– Det är första gången jag deltar. Det kändes viktigt. Jag har blivit mer intresserad av politik och Barack Obama verkar våga kompromissa, säger Megan Duvall i en skola där det var kö till p-platsen en timme före utsatt tid.

Salen var lika fullpackad tidigare under dagen i orten Grinnell vid ett av Mike Huckabees sista framträdanden före nomineringsmötena. Han gav prov på sin vältalighet från de många åren som pastor, på en tydligare betoning på ekonomisk politik samt på sin folkliga humor.

– Wow, det var fantastiskt, suckade en av åhörarna efter Huckabees tal och han bekräftar för mig att han tänker rösta på honom, samma gäller hans gode vän:

– Ja, två gånger om det ginge, nickar han, med berättelsen att en del studenter lyckas med detta i och med att de kan ha två bostadsadresser.

Irakkriget, ekonomin och sjukvården var de viktigaste sakfrågorna i enkäter utanför vallokalerna, dessutom drog republikaner upp illegal invandring. Analyser visade också att fler av förstagångsdeltagarna favoriserade Obama, alltså lyckades dennes medvetna strategi att locka nya väljare.

Nästa test sker på tisdag i New Hampshire och spänningen förblir stor, inte minst om huruvida Huckabee som gjort sig skyldig till ett par klavertramp kan bygga upp en stark organisation på kort tid. Bill Clinton såg också rätt sammanbiten ut vid sin hustrus sida och det framhålls att paret Clinton, omgivna av välbekanta gamla figurer, har en del att grunna på, som hur de nu ska övertyga resten av landet om att Iowaväljarna hade fel.

Delawaresenatorn Joe Biden och Connecticutsenatorn Christopher Dodd lyckades inte skrapa ihop många röster och nyhetsredaktioner erfor redan igår kväll att de skulle dra sig ur. Fler kommer att följa efter, trots skådespelaren och förre Tennesseesenatorn Fred Thompsons förnekelser kan ryktena tala sanning.