Man kan inte annat än beundra energin och uthålligheten hos det dussintal politiker som turnerar runt det snöiga och iskalla Iowa. De håller samma tal flera gånger om dagen och avlöser varandra framför tv-bolagens mikrofoner, allt för att nå så många väljare som möjligt.

Spurten de sista dygnen varade från pannkaksfrukostarna till sena kvällen, till exempel på onsdagen när demokraten John Edwards avslutade med en rockkonsert med John Mellencamp. Vidare var det premiär för en ny serie – positivt hållna – reklam-tv-inslag där exempelvis en mycket allvarlig Hillary Clinton vädjar om uppslutning bakom henne.

I den inflytelserika lokaltidningen Des Moines Registers sista opinionsmätning ledde Barack Obama (32 procent) över Clinton (25) och Edwards (24) bland sannolika demokratiska ”caucus goers”, deltagare på nomineringsmötena. Det faktum att protester hördes över viktningen av de numera så viktiga oberoende väljarna var bara ett tecken på hur spänd stämningen är i kampanjhögkvarteren.

Osäkerhetsfaktorerna är många, med antalet människor som verkligen beger sig till möteslokalerna som den allra största. Felmarginalerna är stora i de mätningar som görs och en stor del av väljarna har inte bestämt sig – det talet anges till runt en fjärdedel bland demokraterna och hälften bland republikanerna.

–Ja, i värsta fall stannar jag väl hemma, löd en replik från en ”undecided” republikansk kvinna som måtte ha fått kampanjmakarna att rysa.

Nyårsmätningen i Des Moines Register bekräftar också vad alla som besökt valmöten själva kan vittna om. Entusiasmen är stor och det finns nyfikna nya väljare. Obama har satsat hårt på att locka till sig dessa och det kommer alltså snart att visa sig om han lyckats.

Vidare håller alla ett öga på väderprognoserna, som pekar på klart och runt noll, vilket anses gynna Hillary Clinton eftersom hennes främsta stödtrupp, äldre kvinnor, inte behöver skotta fram bilen eller dra på sig fler lager tjocka ytterkläder.

Slagordet ”change”, förändring, är ingalunda nytt i amerikanska valkampanjer, men det har fått en allt överskuggande betydelse bland demokraterna. Delvis för att deras åsikter i sakfrågorna inte skiljer sig så mycket, grälar de om hur förändringen ska åstadkommas.

Hillary Clinton menar att det bara kan ske genom ”hårt arbete”, något hon ju är känd för, och inte genom ”hopp”, vilket samtidigt blir en släng mot Barack Obama med just hopp som valslogan. John Edwards pekar på sin egen starka övertygelse som drivkraft för förändring.

–Jag tar aldrig det här med upp och ner på särskilt stort allvar, jag har varit med så länge i politiken, sa Hillary Clinton i en tv-intervju igår morse när intervjuaren ställde spetsiga frågor om mätningarna och om New York Times kartläggning av hennes begränsade formella roll under åren som First lady.

Bland republikanerna är läget lite annorlunda. En av de mer kända kandidaterna, exborgmästaren i New York Rudy Giuliani, struntar i Iowa och satsar istället på de folkrika staterna som går till val den 5 februari.

I Des Moines Register-mätningen behöll förre Arkansasguvernören Mike Huckabee sin ledning (32 procent), åtföljd av förre Massachusettsguvernören Mitt Romney (26) och senatorn John McCain (13).

Mike Huckabee har inte direkt vunnit på den närmare granskning som följde med den överraskande uppgången i opinionskurvorna. Mitt Romney kan vinna på att han har en mer väloljad kampanjorganisation medan Huckabee förlitar sig på nätverket inom den kristna högern där han har ett stöd.

Bedömare gissar att nästa milstolpe, primärvalet i New Hampshire på tisdag, den 8 januari, kommer att bli en bättre mätare bland republikanerna. Där leder Romney i en färsk mätning från CNN, med McCain på exakt samma procenttal, 29, och med Giuliani som avlägsen trea med 12 procent.