Tidigt på onsdagsmorgonen steg jublet i det indiska kontrollrummet när Chandrayaan-1 lämnade jordens atmosfär, driven av en raket tillverkad i Indien.

Farkosten beräknas lägga sig i omloppsbana kring månen om 15 dagar och om projektet lyckas innebär det en stor framgång för det indiska rymdprogrammet.

- Våra vetenskapsmän har återigen gjort oss stolta och hela landet hyllar dem, sade Indiens premiärminister Manmohan Singh.

Chandrayaan-1 är obemannad och om allt går som det ska kommer den att ligga i omloppsbana kring månen i två år. Under den tiden ska Chandrayaan-1 sända hem bilder av månens yta och även skicka ner en månlandare.

Den indiska rymdfarkosten är bland annat utrustad med det svenska rymdfysikinstrumentet Sara, byggt vid Institutet för rymdfysik i Kiruna.

Indiens hopp är att landets rymdprogram ska hinna ikapp de två regionala stormakterna Japan och Kina. Hela uppskjutningen direktsändes i indisk tv, i en kanal till tonerna av filmmusiken från ”Star wars”.

Men närvaron i rymden är inte bara en källa till nationell stolthet utan har också flera viktiga ekonomiska fördelar - inte minst genom att landet får större tillgång till den lukrativa kommersiella satellitmarknaden.

Enligt den indiska rymdfartstyrelsen (ISRO) kommer rymdfarkosten också att generera värdefull forskning. Bland annat ska man söka efter en sällsynt heliumisotop, som vissa forskare tror kan fungera som en värdefull energikälla.

Budgeten för uppdraget uppges vara 79 miljoner dollar (585 miljoner kronor). Det är betydligt mindre än de japanska och kinesiska rymdprojekten och Indien ligger flera steg bakom de två stora asiatiska rymdnationerna.

I förra månaden återvände de kinesiska ”taikonauterna” från rymden och hyllades som nationalhjältar. I Indien har dock flera kritiska röster hörts i samband med det påkostade rymdprogrammet.

Kritikerna undrar om det är rimligt att lägga så mycket pengar på en månfärd när hundratals miljoner indier lever i fattigdom.