Han greps när han försökte lämna landet - på väg mot ett möte om skuldkrisen i eurozonen med Tysklands förbundskansler Angela Merkel.

Kvinnan är en 32-årig hotellstäderska på lyxhotellet Sofitel vid Times Square. Hon berättar för New York-polisen att Strauss-Kahn kom ut ur badrummet naken, sprang efter henne, drog in henne i ett sovrum och överföll henne. Han försökte också låsa in henne i hotellrummet.

Efter överfallet, som ska ha ägt rum i går kväll, flydde hon och togs till sjukhus där hon vårdas för lindrigare skador.

Strauss-Kahn greps ombord på ett plan mot Frankrike, tio minuter innan det skulle lyfta från JFK-flygplatsen.

- Polisen insåg att han flytt, han hade lämnat kvar sin mobil. Vi fick reda på att han fanns ombord på Air France-planet, säger New York-polisens talesman Paul Browne.

- Planet hölls kvar på marken och han plockades av och överlämnades till kriminalen från Manhattan.

IMF-chefen ska ha vägrat att svara på frågor under förhören, säger polisen. Han åtalades och nekar till anklagelserna enligt hans advokater.

I ett uttalande skriver valutafonden att IMF är ”fullt funktionell”, trots att chefen sitter gripen misstänkt för bland annat våldtäktsförsök.

- Herr Strauss-Khan har fått juridisk hjälp och IMF har inga kommentarer i fallet. Alla frågor hänvisas till hans personliga advokat och till lokala myndigheter, skriver IMF.

Den 62-årige IMF-chefen var på väg till ett möte med Tysklands förbundskansler Angela Merkel för att diskutera skuldkrisen i eurozonen när han greps. Mötet, som skulle ägt rum i dag, har nu ställts in eftersom IMF inte tänker skicka någon ersättare, säger en källa inom den tyska regeringen till Reuters.

Strauss-Kahns franska advokater manar samtidigt till lugn innan anklagelserna har utretts ordentligt.

- Vi måste vänta tills saker och ting lugnar ner sig och se om det är sant eller en provokation, säger Leon Lef Forster till Reuters.

Dominique Strauss-Kahn tog över ledningen i IMF i november 2007. Innan gripandet spekulerades det allmänt i att Strauss-Kahn planerade att ställa upp i det franska presidentvalet nästa år, och flera opinionsmätningar har visat att han kunnat vinna.

Hans uppdrag i valutafonden går inte ut förrän i september 2012, några månader efter det franska presidentvalet.

Han har tidigare varit inblandad i kontroverser med kvinnor. I oktober 2008 bad han om ursäkt för en ”felbedömning” i ett förhållande med en underordnad. En utredning friade honom från trakasserier och maktmissbruk, men han varnades av fondens medlemsländer för framtida olämpligt uppförande.

Gripandet har väckt starka reaktioner i Frankrike.

- Det är svindlande nyheter, varav allt återstår att bekräfta, säger den franska socialistledaren Ségolène Royal till radio-kanalen Europe 1.

- Nyheten från New York i går kväll slog ner som en blixt, skriver Martine Aubry, ledare för det franska socialistpartiet, i ett uttalande enligt Reuters.

Liksom sin partikamrat Ségolène Royal - som var partiets presidentkandidat 2007 och vill bli det nästa år också - säger Aubry att det är viktigt att inte döma Strauss-Kahn på förhand.

Strauss-Kahns levnadstecknare Michel Taubman säger dock att gripandet kan stärka denne - om han visar sig vara oskyldig.

- Uppenbarligen kan det skada hans karriär om det bevisas att han utfört dessa handlingar, men om han lyckas rentvå sig kan det här gynna honom. Fransmän gillar inte när någon blir falskt anklagad.