Italiens center-högerregering under premiärminister Silvio Berlusconi kom till makten bland annat med hjälp av löftet att bekämpa illegal invandring. Denna kamp tycks stå alltmer i Berlusconis fokus.

Italien har långa kustremsor som är snudd på omöjliga att kontrollera och förra året kom över 36000 migranter i båtar över Medelhavet från främst Nord-afrika. Välorganiserade människosmugglare sände hundratals båtar från Libyen till den italienska ön Lampedusa.

Vissa av migranterna är illegala invandrare på jakt efter bättre liv, medan andra är asylsökande politiska flyktingar. Italien kommer på fjärde plats när det gäller antalet asylansökningar, efter USA, Kanada och Frankrike, enligt det italienska flyktingrådet. Under 2008 uppgick antalet asyl-ansökningar till 31160, dubbelt så många som året före, enligt nyhetsbyrån AP.

Silvio Berlusconi tar nu i med hårdhandskarna mot migrationsströmmen, som många italienare kopplar ihop med ökad kriminalitet. Igår antogs ett omtvistat förslag i deputeradekammaren, som förutom att göra det illegalt att vara i Italien utan tillstånd, innebär böter på motsvarande 45000 till 90000 kronor. Hittills har lagstiftningen bara inneburit utvisning. Människor som hyr ut bostäder till illegala migranter kommer också att kunna straffas med upp till tre års fängelse.

Fallen gäller illegala migranter som inte är under utredning för politisk asyl. De nya reglerna ska härnäst godkännas av den italienska senaten.

Kritiker tror dock att de tuffare lagarna kommer att driva den illegala invandringen ännu djupare under jord. Istället för att exempelvis söka hjälp hos polis eller läkare kommer illegala migranter att vända sig till maffian eller kriminella grupper, varnas det.

Berlusconiregeringen har också antagit nya regler som innebär att migrantbåtar som stoppas till havs, omedelbart skickas tillbaka till landet där-ifrån de kom. Så sände man exempelvis tillbaka en båt med 227 migranter till Libyen förra veckan utan att ge dem en chans att söka asyl i Italien. Många av migranterna kom från Somalia och Eritrea och enligt FN:s flyktingkommissariat hade flera av dem skäl att söka politisk asyl. Här är kritiken tuff mot Italien.

– Vi är allvarligt oroade över Italiens nya regler som underminerar tillträde till asylprocessen inom EU. Vi uppmanar den italienska regeringen att återföra människor som skickades iväg och som vi identifierat som asylsökande, säger Ron Redmond, talesman på FNs flyktingkommissariat i Genève.