Köerna till bensinstationer och livsmedelsaffärer ringlade i dag långa i Kuba när oroliga invånare förberedde sig för orkanen Ike, som växt sig allt starkare och som nu bedöms som en ”extremt farlig” kategori 4-orkan enligt USA:s nationella orkancentrum.

Stearinljus, kex och konserverad mat försvann snabbt från mataffärernas hyllor sedan den statliga televisionen varnat för att hela Kuba är i farozonen. Då hade redan turister evakuerats från flera badorter och studenter som plockade kaffebönor uppe bergen hämtats hem, rapporterar nyhetsbyrån Reuters.

Ike ser nu ut att bli ännu en svår prövning för den karibiska övärlden. Under helgen förstördes tusentals bostäder i den brittiska kolonin Turks- och Caicosöarna när Ike med vindar runt 215 kilometer i timmen drog in. Enligt myndigheterna har 80 procent av husen på huvudön förstörts, men det saknas fortfarande uppgifter om döda eller skadade.

Boende på öarna vittnar om hur de sökt skydd under trappor och i garderober, samtidigt som de starka vindarna slet sönder hustak och regnet dundrade in.

– Det klamrar sig fast och kämpar för sina liv. Det ser riktigt, riktigt illa ut, sade ögruppens premiärminister Michael Misick till AP.

Också från flera andra karibiska öar kommer rapporter om människor som tvingas söka skydd från Ike. På ön Great Inaugua i södra Bahamas stängdes strömmen av som en försiktighetsåtgärd och myndighetspersoner gick från dörr till dörr för att uppmana invånarna att söka sig till högre höjder. Senare passerade Ike strax öster om ön.

– Det ser hemskt ut. Allt vi kan göra är att avvakta och be, sade reservpolisen Henry Nixon från ett härbärge på ön.

Exakt var Ike tar vägen framöver är fortfarande oklart. Enligt prognoserna väntas orkanen dra in över östra Kuba sent i går eller tidigt i dag lokal tid och sedan vidare över centrala delarna av ön.

Därefter är risken stor att Ike fortsätter in i Mexikanska golfen och vidare upp mot det amerikanska fastlandet. Myndigheterna i delstaten Louisiana, som redan drabbats av orkanen Gustav, inledde i helgen förberedelser inför ett nytt oväder.

Samtidigt kommer varningar om att regnoväder i Ikes spår kan förvärra situationen i Haiti. Landet har redan drabbats av orkanen Gustav och de tropiska stormarna Hanna och Fay och läget beskrivs som ”katastrofalt”. Siffran över antalet döda varierar, men myndigheterna talar om över 500 personer som bekräftats döda.

Enligt hjälporganisationer är behovet av rent vatten, mat och tak över huvudet för invånarna nu akut. 650 000 människor är direkt drabbade och FN uppger att dödssiffran efter de översvämningar som Hanna orsakade förra veckan stiger snabbt.

Hundratusentals personer har dessutom blivit hemlösa och det är svårt att få fram hjälpsändning när vägar sköljts bort av vattenmassorna.

I går uppgav USA:s nationella orkancentrum att Haiti kan förvänta sig upp till 50 centimeter regn på vissa håll på grund av Ike, trots att orkanen passerar norr om landet.

– Regnet kommer troligtvis att orsaka livsfarliga översvämningar och lerskred i bergen, sade orkancentrumet i ett uttalande.