Bilder från tysk tv visar hur hela byggnaden, som innehöll staden Kölns Historiska stadsarkiv, helt har rasat. På marken ligger bråte och rasmassor, och myndigheterna utesluter inte att människor är instängda i demolerade huset.
Enligt tyska medier ska tre personer saknas och hundar söker igenom byggnaden. Tidigare var siffran nio saknade, men polisen sa senare till AP att alla utom tre hade återfunnits.
Samtidigt har flera andra hus har också fått skador eller delvis kollapsat. På bilder syns hur ett bostadshus nästan helt rasat samman bredvid arkivet. En matta hänger ut från ett sovrum man nu kan se rakt in i.
Utanför byggnaden är bilar helt förstörda och enligt den tyska nyhetsbyrån DPA riskerar också ett kyrktorn i närheten att rasa samman.
En talesperson för stadens räddningstjänst säger till nyhetsbyrån AP att flera personer med mindre skador hittades utanför byggnaden.
Arkivet var öppet för allmänheten när det rasade, men enligt tv-kanalen n-tv ska en evakuering har påbörjats och ögonvittnen berättar hur personer inne i byggnaden uppmanades att lämna huset innan det rasade samman.
I närheten av byggnaden pågår arbetet med en tunnel till stadens tunnelbanesystem, men det är ännu oklart om detta orsakat kollapsen.
Ett vittne berättar om ett öronbedövande ljud, ungefär som ett framrusande tåg.
– Ljudet blev högre och högre, och sedan började det vibrera. På några sekunder var hela området omsluten i någon slags dimma, säger Alfred Hooverstedt till AP.
En historiker som Welt online talat med berättar om hur det kändes som en jordbävning, hur huset började skaka och han uppmanades att snabbt fly.
– Jag kom ut och huset rasade bakom mig. Det fanns säkert folk därinne, säger han till tidningen.
En tolvårig pojke som spelade fotboll på en skolgård på andra sidan gatan från arkivet berätter för Welt online hur han först trodde att dånet kom från byggandet av tunnelbanan.
– Men så såg vi hur huset rasade. Ett stort rökmoln drog in över oss, berättar pojken.
Dammet från det rasade huset ska ha spridit sig över omkringliggande delar av Köln.
– Det var som en mörk dimma. Det kändes som 11 september, berättar en kioskägare för Welt online.
Stadsarkivet innehåller enligt tyska medier över 65 000 dokument, 104 000 kartor och 500 000 bilder. Arkivet är ett av de största kommunala arkiven i Tyskland, och dokumenterar över 1 000 års historia. Det äldsta dokumentet ska vara från år 922.
Hur stora skador som uppstått på materialet är dock ännu oklart.
