Regeringens åtgärd uppges vara nödvändig för att kommuner ska kunna använda pengar för att bistå migranterna, som kustbevakningen hänvisade till ön Lampedusa mellan Sicilien och Nordafrika. Senare har många flyttats till orter i södra Sicilien.

För att hejda migrantströmmen vill Italien sätta in sin egen polis i Tunisien, säger inrikesminister Roberto Maroni i en intervju i tv-kanalen TG5 på söndagen.

– Jag ska be Tunisiens utrikesminister om tillstånd för våra styrkor att sättas in i Tunisien för att stoppa vågen. Det tunisiska systemet kollapsar, sade Maroni, som är från det främlingsfientliga Lega Nord.

Han anklagar också EU.

– Nordafrika exploderar och EU gör ingenting. Bryssel har lämnat Italien i sticket. Jag bad Bryssel om hjälp, och fick svaret att förfrågningar måste lämnas in två veckor i förväg. Jag står mållös inför denna byråkratiska inställning, sade Roberto Maroni.

Antalet tunisier som tagit sig till den lilla italienska ön Lampedusa ökar stadigt. Bara under söndagen har 977 tunisier dykt upp, och fler är på väg enligt vad Antonio Morana, hamnmästare på ön, säger till AFP.

– Situationen är mycket svår, säger han.

Hundratals tunisier har fått sova under bar himmel i Lampedusas hamn. Italienska myndigheter har börjat flyga dem från ön, som bara har cirka 6 000 invånare och saknar resurser för humanitärt bistånd, till lägerboende på Sicilien och italienska fastlandet. Men ännu är cirka 2 000 flyktingar kvar på ön.

Italienske utrikesministern Franco Frattini sade på söndagen till tidningen Corriere della Sera att internationell patrullering behövs av den tunisiska kustlinjen:

– Vi måste mobilisera Medelhavsländer som har båtar, flygplan och helikoptrar.

EU-kommissionär Cecilia Malmström, som både ansvarar för EU:s flyktingpolitik och gränsskydd, kommenterar inte läget på söndagen.

Medarbetare till Malmström uppger dock för TT att kontakter med Italien pågått hela helgen om läget samt vilka EU-åtgärder som kan tänkas sättas in. Frågan ska sannolikt också tas upp på EU-ministermötet den 24—25 februari.

Tunisien skickade på söndagen säkerhetsstyrkor till kustområden för att stoppa vågen av människor som flyr från till EU, uppgav en regeringskälla till AFP.

Samtidigt anlände hundra nya emigranter till den italienska ön Lampedusa.