Begynnande oljeprospektering har blåst ny eld under en fråga som länderna debatterat i 40 år.

För att undvika en konflikt har fem dagar av gränsförhandlingar inletts i den nordmalawiska staden Mzuzu.

Bakgrunden är den ovanliga gränsdragning som kolonialmakterna Storbritannien och Tyskland kom överens om 1890. Vanligen dras gränser mitt i floder och sjöar, men Malawis territorialgräns börjar ända inne vid Tanzanias strandlinje. Efter första världskriget tog Storbritannien över även Tanganyika (dagens Tanzania), men lät gränserna ligga kvar.

I den södra halvan av Malawisjön går däremot gränsen i mitten, mellan Malawi och Moçambique.

Grundregeln inom Afrikanska unionen är att de koloniala gränserna inte får ändras.

Förhoppningar om olja har spätts på av att man funnit olja längre norrut i Riftdalen, som Malawisjön är en del av. Runt Albertsjön på gränsen mellan Uganda och Kongo-Kinshasa har reserver påträffats på bortemot 2,5 miljarder fat.

Den malawiska regeringen har gett uppdraget att söka olja till brittiska Surestream. Hittills har man bara börjat med en miljöstudie. Tanzanierna kräver att allt arbete ska avbrytas i väntan på en lösning i gränsfrågan.

Malawiska tidningar rapporterar om hur oroliga malawier i Tanzania besöker sin ambassad, packar väskorna och lämnar gränsområdet.

Malawis utrikesminister Ephraim Mganda Chiume varnar för eldfängda uttalanden som lätt kan hetsa upp stämningarna.

– Låt oss komma ihåg att vi representerar mängder av malawier och tanzanier som vill ha en snabb lösning så de kan fortsätta att leva i fred.

Tanzanias och Malawis presidenter, Jakaya Kikwete och Joyce Banda, försäkrade på en presskonferens i fredags att de aldrig tänker gå i krig om gränsen.