Som alltid iklädd sin cowboyhatt klev Zelaya upp i en jeep i Nicaraguas huvudstad Managua och gav sig iväg norrut följd av en karavan av bilar med anhängare och journalister.

- Jag hoppas ni vill vara med när den laglige presidenten - som valts av folket och avsatts av en fasciststyrka - återvänder.

Det var oklart exakt när Zelaya tänker korsa gränsen. Han sade att han ska tillbringa fredagen i norra Nicaragua och ge sig iväg hemåt på lördagen. I Honduras har de nu regerande ledarna hotat att gripa honom om han försöker återvända.

För att hindra den utkörde presidentens anhängare att ta emot honom införde interimsregeringen på torsdagen nattligt utegångsförbud i gränsområdena.

Trots internationell press och medlingsförsök från Costa Ricas president Oscar Arias vägrar kuppledningen att dra sig tillbaka. Bakom sig har den tillfällige presidenten Roberto Micheletti högsta domstolen, kongressen, den starka katolska kyrkan, militären, näringslivet och delar av befolkningen. De anklagar Zelaya bland annat för att försöka föra sitt fattiga hemland närmare Venezuelas vänsterpresident Hugo Chávez.

Arias anser att risken är stor att den nuvarande ledningen blir internationellt utfrusen om den inte ger upp.

- Den är totalt isolerad. De har blivit Centralamerikas Nordkorea eller Albanien, sade han.