Ett grått hyreshus med meterhöga häckar i trädgården – det är scenen för ett av de mest bisarra brott som Österrike har skådat. Här, i staden Amstetten i delstaten Niederösterreich, ska den i dag 73-årige pappan Josef Fritzl ha hållit sin dotter Elisabeth inspärrad i ett källarutrymme i 24 år.

Under tiden begicks sexuella övergrepp, och dottern ska enligt myndigheterna ha fött sju barn under tiden i fångenskap.

Fallet har chockat hela Österrike. ”Ett brott som vittnar om ofattbar brutalitet”, säger inrikesministern Günther Platter. ”Ett av de mest avskyvärda brotten i Niederösterreich”, säger förundersökningsledaren Franz Polzer.

Övergreppen började när dottern var elva år. Då begick hennes pappa för första gången sexuella övergrepp mot henne, uppger dottern.

Men det var först flera år senare, när hon var 18 år, som mardrömmen blev än värre.

Den 28 augusti 1984 lurade pappan ner sin dotter i ett källarutrymme i hyreshuset och drogade och låste fast henne med handbojor. Därefter gick han till polisen och rapporterade sin dotter försvunnen, skriver den österrikiska tidningen Der Standard.

Det var början på 24 år i fångenskap. Bakom en hylla i källaren fanns en gömd dörr med ett kodlås som bara Josef Fritzl kunde koden till. Innanför fanns en gång som ledde fram till flera gömda rum. I utrymmet fanns sovrum, badrum, ett litet kök och en tv. På väggarna satt bilder och planscher, och i ett av sovrummen fanns en dusch.

Men några fönster eller andra ljusinsläpp fanns inte i utrymmet. I 24 år ska Elisabeth Fritzl, som i dag är 42 år, ha levt utan att se solen.

Under tiden födde hon sju barn, och hennes egen pappa är fader till barnen har dna-prov bekräftat. Ett av barnen dog som nyfödd och tre fick växa upp uppe i huset tillsammans med Josef Fritzl och hans fru. Pappan ska ha sagt till myndigheterna att barnen lämnats utanför deras dörr med ett vädjan från den ”försvunna” dottern att ta hand om barnen.

Men tre av barnen, i dag fem, arton och nitton år, levde med sin mamma i fångenskap. De fick aldrig se dagsljus, aldrig gå i skolan och aldrig träffa andra barn. Deras mamma fick lära dem att prata.

Och det var när ett av dessa barn blev sjuk som den tragiska historien uppdagades. I förra helgen släpptes den 19-åriga dottern av vid sjukhuset i Amstetten med allvarliga infektioner – något som fick myndigheterna att gå ut och efterlysa hennes mamma för att få fram fler hälsouppgifter. 19-åringen ska enligt Der Standard har svimmat av syrebrist.

Det troliga är att Josef Fritzl därefter släppte Elisabeth ur källarcellen och berättade att hon nu återvänt. Enligt Der Standard ska han ha kört dottern till sjukhuset och gripits i närheten.

I går började han prata under polisförhör och visade vägen till källarcellen. Nu får Elisabeth och hennes barn sjukvård och psykiatrisk hjälp. Elisabeth Fritzl uppges ha normala näringsvärden, men vara blek.

Nu frågar sig en hel nation hur detta kunde hända – särskilt med tanke på att det inte är länge sedan som fallet Natascha skakade nationen.

Grannar berättar att familjen verkade helt normal, att ingen misstänkte något och att man köpte förklaringen att Elisabeth Fritzl hade försvunnit.

– Det är ofattbart, säger en granne till Der Standard.

Enligt polisen ska Josef Fritzl inte bara ha lurat omgivningen, utan också sin egen familj.

Hans fru visste enligt de uppgifter som nu framkommit inte om övergreppen som begicks i huset. I 24 år trodde hon att dottern var försvunnen – utan att ha en aning om att dottern bodde i samma hus, inspärrad i källaren.