Socialisterna (PSOE) fick knappt 28 procent av rösterna, mot 38 för Partido Popular (PP). Det innebär att socialistpartiet gjort sitt sämsta lokalval sedan Spanien återvände till demokrati 1978.

Den förenade vänstern (IU) gick fram något till drygt 6 procent.

–Dessa resultat har en klar koppling till den ekonomiska kris som vi genomlidit i tre år. Jag vet att många spanjorer går igenom stora svårigheter och är oroliga för sina jobb och sin framtid, sade en sammanbiten Zapatero på en presskonferens i söndags kväll.

Högerpartiets stora valseger – ”som en tsunami”, skrev en kommentator i El País – förebådar också en valkatastrof för socialisterna när Spanien går till allmänna val i mars 2012.

Valen i söndags gällde kommuner, borgmästare och 13 av Spaniens 17 regionala församlingar. Socialistpartiet tappade makten i tidigare starka fästen som Barcelona, Sevilla, La Coruña och Córdoba, liksom i regionen Kastilien-La Mancha, där de regerat i 28 år. I huvudstaden Madrid fortsätter PP att regera, liksom i Valencia, där den lokale parti- och regeringschefen Francisco Camps vann stort, trots att han är misstänkt för korruption.

Inför valet har tiotusentals unga spanjorer demonstrerat runt om i landet, i protest mot åtstramningar och den rekordhöga arbetslösheten: 21 procent.

I söndags beslöt ”15-maj-rörelsen” att stanna kvar på torgen en vecka till för att visa sitt missnöje. De hade manat till bojkott mot både socialisterna och PP – ”den politiska klassen” – i söndagens val.

I lördags kväll fanns 30000 människor på torget Puerta del Sol mitt i Madrid, trots att det råder demonstrationsförbud dagen innan ett val.

Men valdeltagandet var faktiskt högre (66 procent) än vid det förra lokal- och regionalvalen 2007, då 64 procent röstade.

I Baskien fick den nybildade koalitionen Bildu flest röster i kommunalvalen. Bildu var på vippen att förbjudas eftersom vissa kandidater misstänktes ha kopplingar till det förbjudna Batasuna, terroristgruppen ETA:s politiska gren.