Den 65-årige Hawking är expert på tyngdlöshet men sedan närmare fyra årtionden hänvisad till rullstol eftersom han är nästan helt förlamad.

För att Hawking ska kunna kommunicera med omvärlden behöver han en synthesizer som kan avläsa ord som han överför till en dator genom ansiktsrörelser.

- Det är mycket speciellt för mig att flyga in i viktlösheten härifrån, sade han kort före avfärden i ett ombyggt jetplan vid Kennedy Space Center, där rymdfärjorna brukar landa.

En av besättningsmedlemmarna lyfte Hawkings högra arm till hälsning när denne togs ombord på Boeing 727-200 som skulle flyga en bana som framkallar känslan av mikrogravitet.

Hawking, klädd i en mörkblå flygdräkt, hoppades att hans korta stund utan rullstolen ska leda till en resa till yttre rymden 2009.

- Jag har länge velat åka upp i rymden, sade han.

Fyra läkare och två sköterskor följde astrofysikern på färden.