– Domarna idag visar hur långt den vietnamesiska regeringen är beredd att gå för att undertrycka fundamentala mänskliga rättigheter och hur intolerant regimen är mot åsikter andra än dess egna, säger Phil Robertson från Human Rights Watch i Bangkok.

De tre bloggarna anklagas för att ha lagt ut regeringsfientliga artiklar på internet, som under senare år har blivit ett populärt forum för dissidenter som inte kan få det de skriver publicerat i de tryckta, censurerade medierna.

Rättegången ägde rum i Ho Chi Minh-staden och bevakades hela tiden av folk från säkerhetstjänsten. Den bloggare som dömdes till tio år, To Phong Tan, är en före detta polis vars mor brände sig till döds i juli i år utanför ett regeringens kontor för att protestera mot bristen på frihet i Vietnam. Nguyen Van Hai, som fick det längsta straffet, medverkade regelbundet på en förbjuden webbsajt som heter De Fria Journalisternas Klubb. Den tredje, Phan Thanh Hai, fick fyra år för att han också kritiserat myndigheterna.

Vietnam har sett en imponerande ekonomisk utveckling sedan det gamla, stränga socialistiska systemet började luckras upp för ett tjugotal åt sedan. Men politiskt har landet förblivit en enpartistat under det härskande kommunistpartiet - eller med andra ord en utveckling som på bägge planen återspeglar Kinas.

Men, liksom i Kina, har de ekonomiska framgångarna fört med sig mer pengar i omlopp och därför också större mobilitet inom samhället, höjda förväntningar på större friheter bland allmänheten och skenande korruption inom statsförvaltningen.

Vietnam är dessutom ett land med hög läskunnighet och en stark intellektuell tradition. Allt detta har lett till ökad kritik mot en regim som många nu tycks bli alltmer anakronistisk.

Det står dessutom klart att det råder en maktkamp inom den högsta ledningen mellan den reformvänlige men också affärsinriktade premiärministern Nguyen Tan Dung, vars familj sägs ha tjänat ekonomiskt på reformerna - och den mer konservative presidenten Truong Tan Sang, som i sin tur anses ännu intolerantare mot oliktänkande.

Den fråga som många ställer sig nu är hur länge de styrande av olika schatteringar kan hålla locket på ett samhälle som börjar bli alltmer sofistikerat med krav på större friheter och opposition mot korruption och nepotism. De tre dömda bloggarna hyllas redan som hjältar på flera vietnamesiska webbsajter. Och detta är nog bara början på en rörelse det kommer att bli svårt för myndigheterna att stoppa. De stränga domarna kan bara få rakt motsatt verkan på den allmänna opinionen, säger källor som följer utvecklingen i Vietnam.