En skylt, en avfartsramp, en bred grusväg, betande kor, blånande berg i bakgrunden – mycket mer finns ännu inte där Spaceport America ska byggas. Men pengar har anslagits både lokalt och från delstaten New Mexico som medvetet satsar på att bli ett centrum för en ny epok i utforskningen av rymden.

– Sent 2008 eller i början av 2009 – och då kommer anbud att tas in på bygget, anger David Wilson, talesman för Spaceport America, om tidtabellen som inbegriper kommunval om skatte­höjningar, utvärdering av miljöaspekterna samt tillstånd från luftfartsverket FAA.

Ritningarna över rymdstationen är imponerande. Det rör sig om en futuristisk skapelse som smälter in i ökenlandskapet och vars utseende strider mot de kitschiga badhotellen och konstgallerierna i nedlagda butikslokaler på Main Street i närmaste tät­orten Truth or Consequences.

– Folk är positiva. Det kan betyda att ungdomarna stannar, fastslås det på turistbyrån där man lagt rymdbroschyrerna på ett bord och bladen med information om varma mineralrika källor, utflykter till gamla silvergruvor och bergsvandringar i en annan.

Enligt delstatskalkylerna skulle rymdstationen innebära 5000 nya jobb och en miljard dollar i inkomster. Bland fördelarna som räknas upp är höjden över havet med kortare avstånd till rymden, mestadels klar väderlek och det delade luftrummet med den anrika basen White Sands Missile Range där den första atombomben sprängdes.

Men egentligen är det den brittiske miljardären och äventyraren Sir Richard Branson som är huvudpersonen i bakgrunden. Hans bolag, Virgin Galactic, räknar med att bli först med att skicka upp betalande passagerare i rymden med Spaceship Two, designad av flygpionjären Burt Rutan.

– Detta blir den första rymdhamnen som är uppförd enbart för kommersiella rymdresor – men unikt är också att den ligger på mark som leasas från familjeägda rancher och att boskapsskötseln fortsätter, säger David Wilson.

Den första turen med farkosten, som tar sex passagerare förutom de två piloterna, är redan fullbokad. Höjdpunkten under turen drygt åtta mil upp i atmosfären blir hastigheter på tre mach och fyra minuter i tyngdlöst tillstånd innan vingarna fälls in för glidfärd ner till jordskorpan.

Biljetten kostar 200000 dollar eller 1,35 miljoner kronor (på hemsidan understryks att en handpenning på 20000 dollar måste betalas först). Den tänkta kundkretsen är världens alla dollarmiljonärer.

New Mexico är inte ensamt om att vilja locka till sig denna framtidsindustri. Branson och övriga ledningen i Virgin Galactic har även besökt Esrange i Kiruna och en ny grupp kommer snart, enligt Anna Rathsman på Rymdbolaget. Företaget Space­port Sweden arbetar sedan ett par år med för­beredelserna för rymdflygningar 2012. Delägare är Rymdbolaget, Luftfartsverket, Ishotellet och utvecklingsbolaget Progressum.

– Resan i vår, som går till Esrange Space Center för att se en raketuppskjutning, anordnas av Virgin Galactic och är till för de kunder som redan köpt biljetter. Virgin vill hålla deras rymdintresse levande genom att ordna resor liknande denna. Självklart tycker Spaceport Sweden att detta­ är bra eftersom kunderna då får möjlighet att se vilka fantastiska omgivningar det finns i Kirunaområdet, säger Rathsman.

– På sommaren har vi midnattssolen och på vintern norrsken, vi har Ishotellet och raketbasen, säger hon och nämner att en del formaliteter återstår, som hur farkosten, ett mellanting mellan rymdraket och flygplan, ska klassas.

Virgin Galactics planer är minst sagt storslagna, med tal om ett par turer om dagen, när passagerarna utlovas att bli ”höga” när de susar ut mot atmosfärens yttre och sedan när raketmotorerna stängts av under total tystnad kan iaktta det blå jordklotet, ”källan till att det som det innebär att vara människa, hemma”.

Liknande rymdplaner smids i ett par amerikanska andra delstater och minst en handfull entreprenörer jobbar på olika projekt. Mest omtalad är kanske it-miljardären Elon Musk vars företag SpaceX har tecknat kontrakt med Nasa på att utveckla rymdfärjetrafik till och från den internationella rymdstationen ISS.