Gingrich exhustru hade strax före debattstarten i går kväll berättat att han bett henne om ett ”öppet äktenskap”, sedan han i sex år varit otrogen med en medarbetare.

- Det är ondskefullt och föraktligt, svarade Gingrich och avvisade tvärt exhustruns uppgifter.

- Historien är lögn. Alla mina vänner som kände oss då säger att den är osann.

Gingrich attackerade ”elitmedierna” för att gräva i hans liv och stödja den sittande presidenten Barack Obama.

De fyra nu återstående republikanska presidentaspiranterna möttes i debatten: Förutom Gingrich deltog Mitt Romney, Rick Santorum och Ron Paul. Romney ledde i South Carolinas opinion före debatten med 35 procent mot 23 för Gingrich, 15 för Santorum och 13 för Paul.

Den första politiska frågan som kom upp var hur de fyra tänker sig att åstadkomma nya arbeten i USA. Avregleringar och sänkta skatter blev det genomgående beskedet.

President Barack Obamas politik underkändes och kallades det största hindret för att åstadkomma arbeten.

Mitt Romney framhöll stolt sin egen karriär som företagsbyggare. Han slog ilsket tillbaka mot Gingrich som anklagade honom för att ha skapat sig en förmögenhet på att avskeda anställda.

- Den beskyllningen kunde jag väntat från Obamalägret, sade Romney.

Obamas besked om sänkta militäranslag i budgeten underkändes:

- Vi behöver en stark militär, sade Romney.

President Obamas sjukvårdsreform attackerades på nytt. Rick Santorum anklagade honom för att styra människors vårdval. Och Romney kallade reformen ett monster som kostar biljontals dollar.

Men även Romney fick utstå kritik om sjukvården. Som guvernör i Massachusetts hade han genomfört den vårdreform som Barack Obama låtit sig inspireras av.

Romney redovisade häromdagen att han betalar 15 procent i inkomstskatt. Gingrich angrep honom nu och uppgav han och hans hustru betalar en långt större andel i skatt.

Newt Gingrich har tagit en sexprocents opinionsledning i South Carolina efter debatten med rivalerna. Ett och ett halvt dygn före delstatens primärval har han stöd av 35 procent. Mitt Romney stöds av 29 procent, medan Ron Paul och Rick Santorum har 15 procent vardera, skriver AFP.

Bibeltrogna, en stark grupp i den konservativa delstaten, ligger bakom Gingrich siffror. Bland dem leder han med 40 mot 22 över Romney.