Spänningarna mellan Belgrad och Pristina har länge överskuggats av revolutionerna i arab- världen, eurokrisen och det grekiska dramat. För de flesta kom därför oroligheterna vid de två gränsstationerna Jarinje och Brnjak i norra Kosovo härom- dagen som en blixt från klar himmel.

Det var den 26 juli som hundratals uppretade kosovoserber blockerade övergångarna. Det skedde i protest mot den kosovariska regeringens beslut att skicka elitsoldater till gränsen för att genomdriva ett import- förbud för serbiska varor.

Skottlossning bröt ut. Dussintals personer skadades och en kosovoalbansk polis sköts ihjäl. Nato skickade soldater och stridsvagnar men kosovoserberna vägrade att lämna. KFOR-kommendören Erhard Bühler som var på plats drog tillbaka trupperna för att, som han sa, ”förhindra ett blodbad”.

Sedan dess är krutdurken Balkan åter i rubrikerna. Hetlevrade politiker i Belgrad och Pristina varnar för krig och beskyller varandra för att provocera fram en konflikt för att skapa fullbordade fakta i norra Kosovo där det i dag råder ett politiskt maktvakuum.

I norra Kosovo, området mellan den delade staden Mitrovica och gränsen mot Serbien, lever nästan 70000 av de sammanlagt 110000 etniska serberna i Kosovo. Bilarna har serbiska registreringsskyltar, man betalar med serbiska dinarer, talar serbiska och vägrar att erkänna Kosovo som förklarade sig självständigt i februari 2008.

Serbien, som fortfarande betraktar Kosovo som en autonom serbisk provins, har sedan länge ett importförbud för varor från Kosovo. Nu har regeringen i Pristina svarat med samma mynt men har fatalt nog skickat soldater för att genomdriva handelsbegränsningarna.

För Belgrad kommer konflikten i otid. Gripandet av de misstänkta krigsförbrytarna Ratko Mladic och bara veckor senare Goran Hadzic skulle öppna vägen till snabba medlemsförhandlingar med EU. Problemet Kosovo hade man hoppats kunna sopa under mattan. Det är en kalkyl som nu har spräckts. Budskapet från Bryssel och från tunga medlemsländer som Tyskland, Nederländerna och Storbritannien är glasklart: medlemssamtal kommer inte att äga rum förrän Belgrad och Pristina kommit överens om Kosovos folkrättsliga status. Regeringen i Pristina verkar närmast lättad över bakslaget för Belgrads EU-ambitioner. Risken är att man annars hade tvingats in i kompromisser till nackdel för Kosovo. De som har mest att vinna på fortsatt strid mellan huvudstäderna är dock nätverken av smugglare och serbiska och kosovoalbanska ligor som håller norra Kosovo i ett järngrepp.

I själva verket är det dessa kriminella strukturer som ligger bakom blockaderna vid gränsen, hävdar KFOR-kommendören Erhard Bühler. De betalar eller tvingar invånare att protestera för att skapa ett klimat av våld och osäkerhet – allt för att säkra sin egen makt.