Ett av USA:s största bakslag internationellt utspelade sig i Somalia i början av 90-talet. Då liksom nu rådde politiskt kaos och krig i Somalia och det internationella intresset för ett engagemang var svalt. Miliser hade styckat upp landet i olika delar, och hjälporganisationer varnade för massvält bland civila som hamnat i kläm.

Den amerikanske presidenten Bill Clinton såg en chans att ta på sig en roll som ”världspolis” och sände amerikanska elitsoldater som skulle leda en FN-insats tänkt att skydda hjälpsändningar. Snart hamnade amerikanska soldater istället i strid med olika krigsherrar i Somalia.

I oktober 1993 kom det stora bakslaget. En amerikansk specialstyrka sändes till Mogadishu med uppdrag att fånga krigsherren Farah Aidid som styrde i delar av huvudstaden. Men två helikoptrar sköts ned och 18 amerikanska soldater dödades. I hela världen spreds bilder av skändade döda amerikaner som släpades runt i dammet i Mogadishu samtidigt som människor jublade. Nederlaget för USA var tungt.

Några månader senare drog sig USA ur Somalia, och sedan dess har landet fortsatt att vara en så kallad ”failed state”, ett land utan fungerande styre. Flera försök har gjorts men kriget har fortsatt, och dessutom är Somalia i praktiken uppdelat i flera delar. Området Puntland är mindre våldsamt än de södra delarna där strider pågår, men samtidigt är det främst från det laglösa Puntland som sjöröveriet organiseras.

Och piratattackerna har lönat sig. Besökare i Puntland har berättat om nyrika som bygger flotta hus och kör runt i nya, dyra bilar.

Trots att Somalia riskerar att ha dragningskraft på terrorister som skulle kunna agera fritt i ett laglöst land har USA tvekat kring några nya militära engagemang. Istället hjälper amerikanerna till att träna både etiopisk och kenyansk militär och i grannlandet Djibouti finns cirka 1200 amerikanska soldater med uppdrag att bekämpa terrorism.

Ändå var det bara en tidsfråga innan även amerikaner skulle angripas av piraterna utanför Somalias kust. I USA har det talats om ett uppvaknande de senaste dagarna kring denna typ av kriminalitet, och laglösheten i Somalia har fått större uppmärksamhet.

En hjältemodig kapten som nu får enorm internationell uppmärksamhet, är en mycket stor pr-framgång för USA – särskilt i skenet av vad som hände 1993.