Några optimister finns ännu i Mellanösternpolitiken. President Barack Obamas särskilda sändebud, George Mitchell, är en av de sista. Han förutspår att de direkta fredssamtal som nu inleds mellan Israel och den palestinska myndigheten – de första på två år – ska kunna föras i mål inom ett år.

Obama, Mitchell och utrikesminister Hillary Clinton spelar högt. Frågan är om samtalen ens kommer att överleva höstens amerikanska kongressval.

Fredens sabotörer finns på båda sidor. Natten till onsdagen sköts fyra israeliska bosättare ihjäl i en bil nära Kiryat Arba, utanför Hebron, där bosättarhögerns hårda kärna finns.

Talesmän för Hamas hyllade dådet. Bosättarnas Yesha Council svarade med att de tänker bygga nytt – i strid med det byggstopp på Västbanken som premiärminister Benjamin Netanyhu låter gälla fram till den 26 september. Varje utbyggnad av judiska kolonier på ockuperat område uppfattas av palestinierna som en krigshandling. Totalt finns idag, i strid med internationell rätt, en halv miljon bosättare på de områden som ockuperades 1967, inklusive östra Jerusalem. Bosättningarna har växt under tidigare förhandlingsrundor, vilket gett ordet fredsprocess dålig klang på arabisk sida.

Den mer än 60 år gamla israelisk-arabiska konflikten har kantats av attentat som har syftat till att sabotera fredsförsök. FN:s förste medlare i Jerusalem, Folke Bernadotte, mördades 1948 av en underjordisk sionistisk grupp. En ung israelisk fiende till Osloprocessen sköt ihjäl premiärminister Yitzhak Rabin under ett fredsmöte i Tel Aviv 1995. En självmordsbombare från Hamas sprängde ihjäl 30 judiska påskfirande, däribland en turist från Sverige, på en restaurang i Netanya 2002. Det terrordådet ägde rum samtidigt som Arabförbundet gick ut med sitt stora fredsinitiativ – vilket ännu ligger på bordet.

Den som vill ha fred i Mellanöstern måste förhandla som om det inte fanns några terrorattentat – och samtidigt bekämpa både våldet och fortsatt utbyggnad av de olagliga bosättningarna.

President Abbas, som också är PLO-ledare, tänker bryta samtalen om inte byggstoppet för bosättningar förlängs. Varken Abbas rivaler inom Hamas eller andra palestinska partier förutom Fatah har gett honom grönt ljus för denna förhandlingsrunda. Hans mandattid har gått ut, vilket knappast stärker hans position.

I Netanyahus koalition finns å andra sidan ett parti som Shas, vars andlige ledare rabbi Ovaida Yosef bett Gud hemsöka Abbas med farsot och död för att ”utplåna dessa onda människor från jorden”.

Trots det hoppas värdarna i Washington föra samtalen i hamn och få båda folken att säga ja till en tvåstatslösning. Optimisterna räknar fromt med att en folkomröstning om en palestinsk stat skulle få överväldigande stöd i Gaza och på Västbanken – och att ett opinionskänsligt Hamas då skulle ha svårt att stå i vägen.