Påven reser som ”fredens pilgrim”, som han själv uttalade det i onsdags, till Jordanien, Israel och de palestinska områdena. Han kommer bland annat att besöka berget Nebo - varifrån Moses för första gången fick se Det heliga landet - samt Klagomuren, Förintelsemuséet och Klippdomen i Jerusalem och ett palestinskt flyktingläger i Jesus födelsestad Betlehem.

Första anhalten är Jordaniens huvudstad Amman där kung Abdullah II och drottning Rania väntades ta emot honom på Drottning Alia-flygfältet på fredagseftermiddagen. Dussintals skolbarn i vita tröjor med kungens och påvens porträtt hade på förhand skickats ut som mottagningskommitté och i huvudstaden flaggades med jordanska och vatikanska flaggor. I Jordanien finns totalt omkring 200 000 kristna.

Resan kommer att följas oerhört noggrant med tanke på det flertal smärre skandaler som ansträngt Vatikanens relationer till såväl Israel som den muslimska världen under de senaste åren. 2006 kritiserades Benedictus hårt efter ett tal som kopplade ihop islam med våld, och i vintras blev reaktionerna skarpa när Vatikanen hävde bannlysningen av en grupp konservativa biskopar, däribland den Förintelse-förnekande engelsmannen Richard Williamson.

- En politisk betydelse kommer att läggas in i varje dag, varje gest, varje möte och varje besök, konstaterade patriarken av Jerusalem, Fuad Twal, inför resan.

I Jordanien - där den internationella turismen minskat kraftigt som en följd av den världsomspännande ekonomiska krisen - hälsas fredagens ankomst med stor glädje bland hotellägarna, som äntligen fått fullbokat igen.

- Besöket är sannerligen som manna från himlen, säger en hotellchef i Amman till AFP.