Först utannonserades Air France-planet från Rio de Janeiro som försenat. Sedan togs det helt bort från skärmarna i ankomsthallen på Charles de Gaulle-flygplatsen.

Sent på dagen träffade Frankrikes president Nicolas Sarkozy anhöriga på flygplatsen.

– Jag träffade en mamma som förlorat sin son och en kvinna som förlorat sin blivande make. Jag sade dem sanningen: att utsikterna att hitta överlevande är mycket svaga, sade en dämpad Sarkozy till franska medier.

Han sade att detta är den största katastrofen i Air France historia.

Även Air France vd Pierre-Henri Gourgeon uttryckte i dag sorg över det som inträffat.

– Vi står utan tvekan inför en katastrof. Hela företaget tänker på de drabbade familjerna och delar deras sorg, sade han enligt BBC.

Det försvunna Air France-planet toppade nyhetssändningarna i tv och var huvudnyhet på de franska tidningarnas sajter. På Facebook har flera grupper bildats för att hedra passagerarna på flighten AF447. Även på den Facebook-grupp som riktar sig till anställda på Air France strömmade sorgfyllda meddelanden in.

Varför planet försvann är fortfarande höljt i dunkel. Specialisterna avlöste varandra för att presentera olika hypoteser. Många timmar efter det att planet försvunnit visste fortfarande ingen vad som hänt.

Både Air France och franska myndigheter ansåg dock att en olycka var den troligaste förklaringen. Enligt Air France hade planet troligen träffats av blixten. Ett flygplan ska dock klara av blixtnedslag, så i sådana fall måste andra faktorer ha tillstött.

Efter att ha lyft från Rio vid midnatt svensk tid var planet i radiokontakt för sista gången halv fyra på morgonen. En halvtimme senare ska planet ha kommit in i en zon med oväder över Atlanten för att en kvart senare sända ut automatiska meddelanden om elektrisk kortslutning ombord.

Varför inget nödrop sänts ut är fortfarande oklart, men efter att ha lämnat den zon som täcks av brasiliansk radar dök planet aldrig upp i senegalesiskt luftrum.

Plan från brasilianskt, franskt och spanskt flygvapen sändes ut för att söka efter det försvunna. Frankrike bad även det amerikanska försvarshögkvarteret Pentagon om hjälp i sökandet.

Det försvunna planet var en Airbus 330, en mycket vanlig flygplanstyp som används av flygbolag världen över och bedöms som mycket säkert.

– Airbus 330 är statistiskt sett ett fantastiskt flygplan. Det har faktiskt bara inträffat en olycka med omkomna och det var 1994, säger Niklas Svensson, pilot och flygsäkerhetsanalytiker vid Transportstyrelsen, till TT.

Den olyckan inträffade i samband med en testflygning utanför Toulouse.

Just det försvunna planet hade genomgått teknisk kontroll i mitten av april utan att några problem upptäckts.