Sedan 2002, då skandalen kring sexövergrepp inom den katolska kyrkan i USA fick kyrkan att skaka i sina grundvalar, har biskopskollegiet i USA gjort en årlig genomgång av läget. Syftet är bland annat att se hur åtgärderna för att bättre skydda barn mot övergrepp fungerar. På onsdagen redovisas siffrorna för förra året.

Det framgår att stiften och religiösa ordenssällskap tog emot 714 anmälningar mot präster. Det är en minskning för andra året i rad. Även kostnaderna för rättsprocesser och skadestånd har sjunkit med cirka 15 procent på ett år.

Församlingar och ordenssällskap betalade nära 399 miljoner dollar (cirka 2,8 miljarder kronor) under 2006 för uppgörelser med offer, juristarvoden och stöd till både käranden och svaranden. Motsvarande siffra för 2005 var 467 miljoner dollar (3,2 miljarder kronor) - den högsta för ett enskilt år.

Det sjunkande antalet anmälningar, från 1 092 under 2004, kan tolkas som att kyrkan gradvis tagit kontroll över krisen. I synnerhet som de allra flesta anmälningarna rör händelser långt tillbaka i tiden. Men mer arbete behövs för att komma till rätta med problemet, enligt en kyrkoledare.

- Biskoparna har gjort mycket och satsat mycket pengar på en rad områden. Men allt har inte gjorts, vilket framgår av antalet offer som fortfarande träder fram, säger Teresa Kettelkamp, chef för biskopskollegiets byrå för skydd av barn och ungdomar.

Biskop Gregory Aymond, som leder biskoparnas kommitté för skydd av barn och unga, tycker att det är bra att antalet rapporterade fall sjunker.

- Men själva det faktum att det överhuvudtaget finns nya fall är mycket oroväckande, säger han.

Av de nya anmälningar som gjordes 2006 rör de flesta övergrepp som ska ha skett för flera årtionden sedan. Majoriteten rör fall mellan 1960 och 1984. I 43 procent av anmälningarna riktas anklagelser mot präster som inte har anklagats tidigare. De flesta av de anklagade är antingen döda, försvunna eller har redan lämnat prästyrket eller prästkallet överhuvudtaget. Bara 17 av dem som gjorde anmälningar förra året var under 18 år.