Undersökningen är gjord i Spanien och har omfattat 15 500 män och 26 000 kvinnor i åldern 29–69. Forskarna har följt deras alkoholvanor under en tioårsperiod. Resultatet publicerades på torsdagen i British Medicin Journal.

Deltagarna hade delats in i sex olika kategorier, från de som aldrig dricker alkohol till de som dricker mer än motsvarande en flaska vin om dagen.

För de män som drack måttliga mängder alkohol minskade risken för hjärtsjukdom med 35 procent, jämfört med de som inte drack alls. Men i studien kommer forskarna kontroversiellt nog fram till att män i de grupper där alkoholkonsumtionen kan räknas som hög löpte ännu mindre risk för hjärtsjukdomar, hela 50 procent mindre än de som inte drack alls.

När det gäller kvinnor kunde inte samma minskning ses gällande hjärtsjukdom, men samtidigt är kvinnor från början inte lika drabbade. Forskarna tror att skillnaden kan bero på att kvinnor bryter ned alkoholen på ett annat sätt och att hormoner skyddar bland yngre kvinnor.

Vilken typ av alkohol det handlade om tycktes inte ha någon betydelse enligt det spanska forskarteamet, men skyddet för hjärtat var bättre för dem som drack av olika sorter.

Vad det är som gör att alkoholen skyddar är inte klarlagt men troligen bidrar det till att stoppa så kallat dåligt kolesterol från att byggas upp i artärerna.

Studien har fått stor uppmärksamhet i Storbritannien där alkoholkonsumtionen liksom i Spanien är hög, men brittiska forskare höjer ett varnande finger.

Framför allt sätts frågetecken kring en rad andra sjukdomar som hög konsumtion bidrar till. Förutom njur- och leverskador ökar alkohol risken för slaganfall, och det gäller särskilt för dem som ofta dricker sig kraftigt berusade.

– Sambandet mellan alkohol och hjärtsjukdomar är fortsatt omdiskuterat, sade den brittiske medicinske professorn Martin McKee till BBC och hoppades att ingen uppmuntras att dricka mer på grund av den aktuella studien.