Bilderna från de värst drabbade japanska kustområdena talar sitt tydliga språk.

Leran täcker allt, bränder flammar, röken stiger mot himlen. Bilar har spolats bort, hus krossats, fartyg vält. Landskapet ser ut som om en jätte nyss tröttnat på sina leksaker och bestämt sig för att kasta bort och krossa dem.

Det förödande skalvet i fredags – 8 000 gånger starkare än det som drabbade Nya Zeeland nyligen – var tillräckligt kraftigt för att rubba jordaxelns lutning en aning.

Först skakade jorden, sedan kom tsunamin. Och efter att den tio meter höga dödsvågen rullat in över nordöstra Japan – på sina ställen nådde den 10 kilometer in i land – kom rasen, kaoset och bränderna.

Katastrofens omfattning är ännu inte uppenbar och det kommer att ta dagar innan dödstalen slutar växa. Men det står redan klart att tiotusentals människor saknas och att tusentals har omkommit.

För de överlevande i världens mest högteknologiska land handlar det nu om att hitta det mest nödvändiga: mat, rent vatten och tak över huvudet. Över 300 000 har inkvarterats i tillfälliga förläggningar.

I den hårt drabbade staden Sendai letade chockade människor efter försvunna anhöriga. Befolkningen, vana vid jordbävningar, uttryckte hur chockade de blev av magnituden och kraften i jordbävningen.

– Jag har aldrig upplevt något liknande. Jag trodde att de enorma skalven skulle upphöra efter ett tag men det bara fortsatte att skaka och skalven blev bara värre och värre, sa Toshiaki Takahashi, tjänsteman vid staden Sendais lokala förvaltning.

I staden Minamisoma rasade ett äldreboende och många av de gamla fastnade i bråten. En massiv räddningsoperation pågår för att hitta överlevande och det är en kamp mot klockan att gräva ut dem från ruinerna.

Över 50 000 räddningsarbetare och soldater har tillsammans med hundratals flygplan, fartyg och helikoptrar skickats till nordöstra Japan.

Flera länder, däribland Storbritannien, Australien och det jordbävningsdrabbade Nya Zeeland där omkring 200 människor omkom, har skickat ett stort antal räddningsteam till Japan.

–Japan gav Nya Zeeland ett enormt stöd vid den jordbävning som drabbade oss och vi är beredda att hjälpa våra japanska vänner i denna nödens stund på alla sätt vi kan, sa landets premiärminister John Key, enligt The Telegraph.

I Sendai, den stora stad som ligger närmast epicentrum, förändrades livet på några sekunder för 34-åriga tandteknikern Kumi Onodera.

För reuters.com berättar hon att verkligheten förvandlades till någonting ur en katastroffilm när jordbävningen och tsunamin slog till mot Sendai:

–Vägen rörde sig upp och ned, som en våg. Det började brinna och det snöade aska. Plötsligt uppskattade man allting i vardagen.

Tunga containrar sköljdes med vågorna från hamnen och krossade allt i sin väg.

Det finns också ljusa berättelser mitt bland allt det fasansfulla. Lastbilschauffören Koichi Takairin träffades av vågen – och överlevde när den slog till mot Sendai.

–Den var otroligt snabb, säger han till nyhetsbyrån AP.

I går var han på väg bort från staden, men han har sin fyra ton tunga lastbil att tacka för att han klarade sig.

–Mindre bilar flöt iväg runt omkring mig. Jag kunde bara sitta stilla i min truck, säger han.

Bilderna från Minamisanriku, staden som försvann, är skrämmande: det som återstår av staden är nästan helt täckt av slam och lera efter vågen, stora delar är helt borta, och på de hus som ännu står kvar kan man ana jättevågens kraft: hus som är tre-fyra våningar höga har blivit översköljda. 10 000 människor saknas, mer än halva befolkningen.

Kuststaden Rikuzentakata är hårt drabbad. Staden förstördes nästan helt och hållet av tsunamin, uppger japanska medier. I stadshuset, en av de få byggnader som står kvar, gick vattnet upp till tredje våningen.

Och staden Kesennuma i samma prefektur drabbades dubbelt. En tredjedel av staden med 74 000 invånare dränktes av vågen och under lördagen rasade flera stora bränder sedan gasledningar spruckit.

Runt sex miljoner japaner var utan el på lördagen; omkring en miljon saknade vatten. Drabbade områden var mycket svåra att få kontakt med och mobiltelefonerna fungerade bara sporadiskt.

I staden Futaba i Fukishima, prefekturet där det skadade kärnkraftverket ligger, berättade en anonym tjänsteman för Nyhetsbyrån Kyodo News:

– 90 procent av husen spolades bort av tsunamin. Jag står och tittar ut från fjärde våningen i stadshuset. Jag ser inga andra hus som står kvar.

Skalven satte Tokyos skyline i svajning. Cheryl White som bott i Japan i 20 år berättar för den australiska tidningen Herald Sun att jordbävningen var det mest skrämmande hon upplevt i det jordbävningsvana Japan.

–Jag har upplevt många skalv men ingen som kan liknas vid det som nu inträffade, säger hon.

–Golvet var som rullande vågor, krukväxterna hoppade upp och ned och jag hörde ett bedövande knakande ljud från husen intill.