Tiden börjar rinna ut för flera av de republikanska kandidaterna. På lördagen hålls det första provvalet i Iowa, som är en viktig termometer inför vårens primärval. De kandidater som ligger lågt i opinionsmätningarna måste prestera bra Iowa, annars får de ännu svårare att locka kampanjmedel och kan tvingas kasta in handduken.

Än så länge är det fördel Mitt Romney. Den förre Massachusettsguvernören är inte bara stormrik, han har också byggt upp en imponerande organisation och leder i opinionsmätningarna.

När kandidaterna möttes i en tv-sänd debatt på torsdagskvällen märktes det att mycket står på spel. Till skillnad från tidigare debatter hettade det till rejält vid flera tillfällen. Inte minst var förre Minnesotaguvernören Tim Pawlenty på krigsstigen. Han har beskyllts för att vara för mesig, men nu gick han till tuff attack mot Michele Bachmann, Tea party-stödd kongressledamot från samma delstat. Pawlenty anklagade henne för inte åstadkomma någonting och för att komma med osanna påståenden.

Bachmann svarade med att kalla Pawlenty ”väldigt lik Obama”, vilket är en förolämpning bland republikaner.

Romney stod i mitten av scenen och intog en statsmannalik hållning. Han höll sig tyst när de andra kandidaterna käbblade, och avfärdade den lilla kritik han fick. När han påstods ha haft en undanskymd roll i debatten om skuldtaket nyligen log han och sade:

– Jag är inte president nu, även om jag gärna hade varit det.

På lördagen ökar konkurrensen ytterligare när Texasguvernören Rick Perry officiellt meddelar att även han kandiderar, skriver New York Times. Han anses vara en stark utmanare till Romney. En annan som kan vända upp och ner på startfältet är Tea Party-rörelsens frontfigur Sarah Palin. Den förre Alaskaguvernören har hittills varken sagt sagt bu eller bä om huruvida hon ställer upp.