Genombrottet banar vägen för transplantationer utan risk för avstötning.

- Jag var väldigt rädd. Tidigare hade vi gjort detta bara på grisar, säger professor Paolo Macchiarini till BBC News.

Han och hans forskarkollegor skriver om den lyckade operationen av en 30-årig colombiansk kvinna i medicintidskriften The Lancet. Kvinnan hade svårt deformerade luftrör på vänster sida av kroppen efter en elak tuberkulosinfektion och hennes livskvalitet var kraftigt nedsatt. Hon kunde till exempel inte gå några längre sträckor utan att drabbas av andnöd.

I juni genomfördes transplantationen i Barcelona, med stöd från bland annat specialister från brittiska Bristol. Patientens trasiga luftrör byttes ut mot ett som hade donerats av en avliden person. Donatorns luftrör hade skrapats rent från alla celler som skulle kunna ge en avstötningsreaktion, bara själva proteinskelettet återstod. Därefter hade det preparerats med celler från 30-åringen som hade fått växa så att de täckte hela luftröret.

Fyra månader senare såg transplantatet helt normalt ut och fungerade som vanligt. Vävnaden hade bland annat utvecklat egen blodförsörjning, även om forskarna skriver i The Lancet att de inte i detalj kan beskriva hur det hela har gått till. Patienten slapp att ta tunga, immunhämmande mediciner eftersom hennes immunförsvar accepterade den nya kroppsdelen utan protester.

Framsteget öppnar dörren för fler, liknande operationer också av andra kroppsdelar, men det ska sägas att det fortfarande återstår åtskilliga års forskning innan metoden eventuellt kan bli rutin. Bland annat är effekterna på längre sikt okända.