I den fejkade tv-showen skulle en man straffas med elchocker om han svarade fel på frågorna. Varken deltagarna eller publiken visste att mannen som hade placerats fastbunden i en elektrisk stolen var skådespelare och inte utsattes för tortyren på riktigt.

Tv-showen liknade professionella frågetävlingsarrangemang, styrdes av en känd programledare och publiken uppmuntrades att vara pådrivande.

Trots att skådespelaren skrek rakt ut av smärta och bad tävlingsdeltagarna att sluta fortsatte 80 procent av dem att ge honom elchocker. I slutet av programmet fick mannen så kraftiga stötar att det skulle ha kunnat döda honom – om det hade varit på riktigt.

I själva verket var programmet ett psykologiskt experiment för att se om deltagarna under tv-auktoritetens inflytande kan förmås att till och med döda en person. Dokumentären Dödens lek sändes i Frankrike i onsdags kväll och har chockat landet.

De som står bakom experimentet ville skapa debatt om utvecklingen inom tv-underhållningen som de menar går mot mer våld, förödmjukelse och grymhet för att locka tittare.

– De flesta av oss tror att vi tänker fritt och tar ansvar för våra handlingar. Detta experimentet visar att makt – i detta fallet tv – under vissa omständigheter kan få oss att göra något vi inte vill, säger projektledaren Christophe Nick till amerikanska radiokanalen NPR .

Experimentet i den franska dokumentären är inspirerat av den amerikanske psykologen Stanley Milgrams lydnadsexperiment från 1960-talet. Milgram visade hur människor kunde fås att ge andra oskyldiga människor dödliga elchocker om de beordrades av en auktoritet och visste att de inte själva bar ansvaret.

I Milgrams experiment lydde 65 procent av försökspersonerna order att ge maximal dos på 450 volt tre gånger i följd, alltså en dos som kan vara dödlig.

De franska debattprogrammen som följt efter Dödens lek drar paralleller till Andra världskriget och Förintelsen. En av deltagarna som intervjuats kunde i efterhand inte förklara sitt beteende.

– Jag ville sluta hela tiden, men kunde inte. Jag ville inte göra det här, det är emot min natur. Jag har inte förstått varför jag gjorde det, sade Jerome Pasanau i en tv-debatt om varför han tryckte på en knapp med 460 volt tills skådespelaren föll ihop och tycktes vara död.

Programledaren utsåg honom därefter till vinnare i det fejkade programmet.