De fyra männen - Peter Limone, Joseph Salvati och numera avlidna Louis Greco och Henry Tameleo - dömdes 1965 för mordet på gangstern Edward Teddy Deegan i Boston.

I årtionden satt de i fängelse, oskyldigt dömda. Två av dem fick aldrig återse friheten utan dog i fängelset, medan Salvati och Limone frikändes 1997 respektive 2001.

Nu avslöjas att FBI redan 1965 visste att männen inte var skyldiga, men att man inte gjorde något för att få dem frikända. Orsaken var att man ville skydda en informatör.

När maffiatorpeden Joseph ”the Animal” Barboza pekade ut männen ljög han - något som FBI:s agenter förstod, rapporterar CNN. Men att döma Limone, Salvati, Greco och Tamaleo sågs enligt myndigheten som en nödvändig bieffekt i kampen mot maffian.

På torsdagen tilldömdes de fyra männen och deras familjer sammanlagt över 600 miljoner kronor i skadestånd av en federal domstol.

- Huvudskälet till domen är FBI:s agerande. Statens syn på det här är, med ett ord, absurd, sade den federala domaren Nancy Gertner.

När skadeståndets storlek lästes upp gick ett sus genom rättssalen, rapporterar CNN.

Efteråt välkomnades beslutet av både Salvati och Limone.

- Vill jag ha pengarna? Ja, jag vill att mina barn och barnbarn ska få allt det jag aldrig fick, men inget kan kompensera för vad de har gjort mot mig, sade Joseph Salvati.