Assads Syrien är en republik där makten gått i arv. Ursprungligen var den äldre sonen Basil utsedd som tronarvinge, men efter att Basil omkommit i en bilolycka (somliga säger attentat) och efter Hafez död kallades Bashar hem från en lugnare tillvaro i London, där han var ögonläkare.

Assadfamiljen är alawitisk (en gren på shiaislams träd med tydliga sekulära drag), medan majoriteten av Syriens invånare är sunnimuslimer.

Bashar al-Assads yngre bror Maher leder en militär elitstyrka, arméns fjärde division som också kallas Republikanska gardet. Han leder också den regimtrogna shabiha-milisen som gör mycket av det blodigaste jobbet. EU pekade 2011 ut Maher al-Assad som den främst skyldige till våldet mot demonstranter.

Bakom bröderna Assad står modern Anisa. Hennes släktingar bekläder många nyckelposter i regimen. Hon vakar även över familjens affärsintressen.

Svågern Assef Shawkat, gift med Bashars syster Bushra, leder den militära underrättelsetjänsten.

I familjeklanen finns även kusinen och affärsmannen Rami Makhlouf, Syriens rikaste man.

Bashar al-Assads hustru Asma, en diplomatdotter som växt upp i London, har man försökt lansera som Syriens moderna First Lady. Hon tros ha flyttat tillbaka med barnen till London.

Farbrodern Rifaat förde befälet när upproret i Hama slogs ned 1982 med tusentals döda som följd. Även Rifaat, som lever i exil, misstänks för grova krigsförbrytelser.