Kärnkraftverket Fukushima Daichi hare under dagen problem med kylning av en reaktor. Trycket ökade, vilket ledde till att cirka 3 000 kringboende evakuerades. Sent på kvällen kördes bilar dit med utrustning för att ge energi till kylsystemet, rapporterar Londonbaserade World Nuclear Association. Tidigare hade samma institution rapporterat att läget på kärnkraftverket var under kontroll.

Om inte kylsystemet kommer i gång finns det risk för en härdsmälta, sade Lars Gunsell vid Strålsäkerhetsmyndigheten (SSM) i Stockholm.

- Systemet i kärnkraftverket är avstängt men en reaktorhärd fortsätter att alstra värme lång tid efteråt. Och kyls den inte av smälter den.

Han påpekade samtidigt att en härdsmälta i anläggningen troligen inte skulle innebära några stora faror för omgivningen.

- Reaktorn ligger inne i en kraftig betongbyggnad, så även om härden smälter kommer inte särskilt mycket att komma ut i kringliggande områden.

Det finns farhågor för att minst 1 000 människor omkommit i Japans hittills kraftigaste jordbävning. Beräkningen grundar sig på uppgifter från olika håll: enligt den nationella polisen hade 137 döda bekräftats medan 531 saknades. Polis i Sendai rapporterar samtidigt att 200-300 döda har hittats i deras område. Läggs detta till 100 passagerare på ett försvunnet fartyg och passagerarna på två icke återfunna persontåg blir siffran hög.

Jordbävningen uppmättes till 8,9 och centrum låg cirka fyra mil från Japans östkust, i höjd med staden Sendai 30 mil norr om Tokyo.

Ett efterskalv på 6,7 skakade länet Niigata och orsakade ras och laviner klockan fyra på lördagsmorgonen. Enligt nyhetsbyrån Kyodo kom inte omedelbart några rapporter om skadade. Ett nästan lika kraftigt skalv inträffade en halvtimme senare i samma område, långt från platsen där den stora jordbävningen ägde rum.

När det första skalvet inträffade var det eftermiddag i Japan. Husen skakade i flera minuter och tak och väggar rasade samman. Ändå uppstod de värsta skadorna först senare när tsunamin slog in över kusten.

Den tio meter höga vågen slog in över Sendai på ostkusten. Tv-helikoptrar skickade bilder på hur vattnet översvämmade flygplatser och vägar. Bilar försökte köra undan men drogs med av vattnet.

I staden Hachinohe kapsejsade stora fartyg. Ett av dem låg med skrovet uppåt. Bråte låg längs gatorna. Bilar guppade som korkar i hamnbassängerna. Flera bränder rasade - bland annat i ett oljeraffinaderi i Ichihara.

En tredjedel av staden Kesennuma i nordöstra Japan, med en befolkning på 74 000, ligger under vatten efter tsunamin. Det brinner också i stora delar av staden, rapporterar nyhetsbyrån Jiji.

Chiles regering har uppgraderat till full tsunamivarning för Påskön, enligt Reuters, och ska även evakuera invånare i lågtliggande kustområden. Ecuadors president har enligt BBC deklarerat katastroftillstånd och uppmanat invånare att förflytta sig inåt land. Bland områdena som anses ligga i riskzonen finns Galapagosöarna, hem åt många utrotningshotade arter.