”Uppemot sex miljoner barn upp till fem års ålder lever i utfattiga, torkhotade distrikt och behöver omedelbar förebyggande hälsovård och näringstillförsel”, rapporterade Unicef i ett uttalande i huvudstaden Addis Abeba.

Omkring 126 000 barn lider redan av svår undernäring och är i stort behov av snar terapeutisk vård, förklarade FN-organet. Utöver de cirka åtta miljoner människor som anses ha ”ont om mat” och stöds av statliga åtgärder talar hjälporganisationer om över 3,4 miljoner etiopier i stort behov av matbistånd i landets centrala och södra regioner.

”Vida spridd torka, klen säsongsnederbörd, stora förluster av boskap, begränsad mattillgång och stigande priser på livsmedel, bränslen och gödningsämnen - beroende på den globala livsmedelskrisen - bidrar till att göra framtiden mörk för Etiopiens barn”, skrev Unicef.

Enligt Björn Ljungqvist, Unicefs representant i Etiopien, finns det mekanismer och kapacitet för att förhindra massundernäring i området - men resurserna är otillräckliga.

Ute i byn Rophi 37 mil söder om Addis Abeba sitter Ayantu Itissa med sin sjuårige son Hirpo Amani. Pojken är ett av de barn som hotar att duka under för torkan. Bara en svag glimt av liv finns kvar i hans insjunkna ögon.

- Min son har varit sjuk i två veckor och är nu nära att dö, säger mamman.

- Jag har redan förlorat fyra barn i mystiska sjukdomar, tillägger hon.

Med sina 80 miljoner invånare är Etiopien Afrikas näst folkrikaste land. Årets oväntade torka har väckt mörka minnen från 1984 då hela regionen på ”Afrikas horn” drabbades av en svältkatastrof som chockade världen.