Nomineringsvalen i Iowa i förra veckan bekräftade den brist på entusiasm som råder. Endast något fler gick till möteslokalerna än tidigare valår och vinnaren, förre Arkansasguvernören Mike Huckabee, hade fått merparten av sitt stöd från kristna väljare som blir betydligt färre i de stora primärvalstaterna.

President Bush kan, förstås, inte utse någon favorit i det här tidiga skedet, utan kommer att kampanja för den som får nomineringen vid konventet i Minneapolis i början av september. Att det går bättre i Irakkriget har gett Arizonasenatorn John McCain medvind, eftersom han var för kriget från början och hade förordat truppförstärkningar redan före beslutet om sådana förra året.

Men det nya orosmolnet för de republikanska kandidaterna kan bli ekonomin. Normalt snurrar hjulen snabbt under valår men i dagarna har Bush för första gången medgett att ”utmaningar” finns: bolånekrisen, oljepriserna och en inbromsande jobbtillväxt. Demokraterna gynnas alltid av plånboksfrågorna och i år skulle det i så fall bara stärka en redan stark trend.

Ett par tidigare Vita huset-medarbetare ger uttryck för den här oron i nyutkomna böcker. En av dem, David Frum som bidrog till myntandet av frasen ”ondskans axelmakter”, samlade ett rum fullt med bekymrade åhörare på den konservativa tankesmedjan American Enterprise Institute häromkvällen.

–Vi hade rätt om och om igen, konstaterade David Frum i presentationen av sin bok Comeback: Conservatism that can win again.Men nu, framhöll han, bör den konservativa rörelsen inse att den verklighet som rådde under hjälten Ronald Reagan förändrats –Vi måste erkänna att miljöhänsyn toppar listan över saker som oroar människor i hela den industrialiserade världen, fortsatte David Frum som ställer sig bakom förslag om både en energiskatt och marknadsbaserade lösningar för att minska utsläppen.

Många moralkonservativa är besvikna på Bush i deras hjärtefrågor, samma gäller den falang som förordar budgetdisciplin. Väljaranalyser visar också att republikanernas fördel när det gäller frågor om militär styrka och rikets säkerhet urgröpts. Det är på det området som McCain, opinionsledande i New Hamshire inför gårdagens primärval, går hem.

–Vårt land befinner sig i en strid med en militant radikal global fundamentalistisk islamism som kommer att ta lång tid att vinna. Vi kan inte ha yrkesskola i Vita huset, utan den som väljs måste kunna fatta beslut från dag 1, sa Taylor Kiland när hon kom ut från ett välbesökt möte med McCain i Salem i New Hampshire.

Men en annan mötesdeltagare, John Sullick, hade ännu inte bestämt sig, för att han inte riktigt litar på McCains hållning i den andra frågan med utrikespolitisk anknytning – nämligen den illegala invandringen som blivit, ett otacksamt, huvudämne för republikanerna.

–I sista debatten sa senatorn att han vill ha starkt bevakade gränser, så det lutar åt honom, konstaterade John Sullick.

Under förra året misslyckades kongressen med att stifta en ny lag om invandring, mest på grund av oenighet om vad man ska göra med de miljontals som redan tagit sig in i landet.

Ordet ”amnesti” har använts som tillhygge i flera av de repub-likanska debatterna, med hårda utbyten mellan två av presidentkandidaterna, exborgmästaren Rudy Giuliani och förre Massachusettsguvernören Mitt Romney.