Nordvästpassagen är den efterlängtade men tidigare oframkomliga förkortningen av sjövägen mellan Europa och Asien.

ESA publicerar nu bilder som togs i början av september av radar ombord på satelliten Envisat. Bilderna visar att istäcket i Arktis har nått de lägsta nivåerna sedan satellitövervakningen inleddes 1978.

- Vi har sett istäcket minska till bara omkring tre miljoner kvadratkilometer, vilket är omkring en miljon kvadratkilometer mindre än tidigare minimum 2005 och 2006, säger Leif Toudal Pedersen vid det danska nationella rymdcentret.

Enligt Toudal Pedersen har det under de senaste tio åren skett en minskning av istäcket med omkring 100 000 kvadratkilometer per år.

Forskare i FN:s klimatpanel har varnat för att Arktis är ett av de områden som är mest känsliga för global uppvärmning.

Klimatpanelen förutspådde förra året att Arktis skulle vara praktiskt taget isfritt 2070. Andra experter tror att det kan ske redan 2040, påskyndat av ett fenomen som kallas albedo - den vetenskapliga termen för hur mycket ljus jorden reflekterar.

Eftersom havsisen har en klar yta reflekteras majoriteten av solenergin som träffar den tillbaka till rymden. När havsisen smälter avtäcks den mörka vattenytan. Solenergin absorberas då snarare av havet än reflekteras. Oceanen blir därmed varmare och temperaturerna stiger, vilket försvårar isbildningen.

Den dramatiska förlusten av havsis de senaste åren har fått länderna som omger Arktis att försöka manövrera sig fram till navigationsrutter och rättigheter till den mineralrika havsbottnen.