En av de sydkoreanska spelarna, den 23 år gamle Park Jong-Woo, sprang efter matchen omkring med att plakat med texten ”Dokdo tillhör oss” – två klippiga öar och en del kobbar på sammanlagt 0,2 kvadratkilometer som reser sig i havet halvvägs mellan Japans huvudö Honshu och den koreanska halvön.

Öarna må vara små, men Sydkorea gör allt för att upprätthålla en närvaro där i form av ett 40-tal sydkoreanska poliser, rege ringstjänstemän och fyrvaktare – och två fiskare som enda ”lokalbefolkning”.

Hela frågan om ägandeskap betyder mycket rent emotionellt för koreanerna, eftersom Japan, som styrde Korea med järnhand från 1900-talets början till andra världskrigets slut, också gör anspråk på samma öar. I Japan kallas de för Takeshima, vilket betyder ”bambuön” – medan ”Dokdo” är koreanska för ”den ensliga ön”.

Öarna har under senare år blivit ett populärt utflyktsmål för sydkoreaner. En färja förbinder huvudön med det koreanska fastlandet.

Strax innan fotbollsspelaren Park visade upp plakatet i London flög den sydkoreanske presidenten Lee Myung-Bak med helikopter till Dokdo – det första presidentbesöket någonsin på öarna.

Det fick Japan att kalla hem sin ambassadör i Seoul, medan fotbollsspelaren avstängdes från medaljceremonin i London eftersom sådana politiska utspel strider mot OS-reglerna.

Dispyten om öarna är en av få frågor som enar de två koreanska staterna, ärkefiender sedan halvön delades i slutet av 1940-talet. I en unik uppvisning i solidaritet och enighet mellan Nord- och Sydkorea har bägge gett ut frimärken med motiv från Dokdo. Nordkorea avvisar lika bestämt som Sydkorea Japans krav på öarna.

Vid sidan av den rent emotionella sidan av dispyten mellan den gamla kolonialmakten och dess forna koloni är öarna omgivna av fiskrika vatten där det också kan finnas stora gasfyndigheter.

Tokyo vill nu att den Internationella domstolen i Haag ska avgöra vem öarna bör tillhöra, ett krav som knappast kommer att välkomnas i Sydkorea.