I ett skogigt område väster om den mäktiga Irrawaddyfloden som flyter genom Burma har nya säkerhetsåtgärder införts. Inga obehöriga kommer i närheten – för det är här, intill den lilla staden Minhla, som den burmesiska militärregimen har en av sina hemligaste vapenfabriker.

Med nordkoreansk hjälp tillverkar man missiler som, när de väl är klara, kan utgöra ett hot mot grannländerna. Enligt avhoppare från den burmesiska militären och interna dokument som SvD fått ta del av ligger en stor del av anläggningen under jorden, precis som Nordkoreas egna försvarsindustrier.

Det allt närmare samarbetet mellan Nordkorea och Burma har dragit till sig omfattande uppmärksamhet både i regionen och i Japan och USA. Misstanken är att Nordkorea på grund av oron i Västasien och Nordafrika har bestämt sig för en säkrare bundsförvant närmare hemlandet.

Nordkorea har under de senaste årtiondena exporterat missiler och missilteknologi till Egypten, Libyen, Syrien, Iran och Förenade Arabemiraten. Men den marknaden är nu minst sagt osäker – samtidigt som det kommer allt fler rapporter om nordkoreanska aktiviteter i Burma.

Enligt interna dokument från Rangoons två största hamnar – den intill den förra huvudstaden Rangoon och den intilliggande containerterminalen Thilawa – anländer nu nordkoreanska fartyg där nästan en gång i månaden. Och mottagaren på den burmesiska sidan är uteslutande militära institutioner eller företag som står militären nära.

Vid flera tillfällen ombads hamnmyndigheterna i Thilawa att stänga av hela området då ett nordkoreanskt fartyg närmade sig. En gång grep polisen två lokala burmesiska journalister som kom för nära hamnen när frakten från ett nordkoreanskt fartyg lossades. Enligt burmesiska ögonvittnen har tungt gods sedan lastats av vid den järnvägsstation som ligger närmast Minhla.

Den första rapporten om nordkoreanska tekniker i Burma kom i juni 2006, ett halvår efter att en ny huvudstad byggts i Naypyidaw ett 40-tal mil norr om Rangoon. En grupp tunnelexperter anlände då till Naypyidaw för att bygga bunkrar, kulvertar och underjordiska förrådsrum i bergen nära den nya huvudstaden. Hela den burmesiska militärledningen har nu säkra skyddsrum dit de kan dra sig tillbaka om det blir ett folkuppror – eller, som de själva rent fantasifullt fruktar, utländska flygattacker.

I november 2008 avlade general Thura Shwe Mann, ansedd som nummer tre i den burmesiska hierarkin, ett besök i Pyongyang. Det skulle ha varit hemligt, men bilder och annat material från besöket läckte ut – och bland de nordkoreanska platser som de burmesiska militärerna inspekterade var en fabrik där man tillverkar missiler baserade på gamla sovjetiska Scud. Shwe Mann är nu talman för den nationalförsamling som nyss tillträtt i Burma, efter ett val som de flesta observatörer betraktar som riggat.

Den nyss utnämnde presidenten, Thein Sein, är också en före detta general som tagit av sig uniformen. I augusti förra året besökte han Pyongyang, men det var officiellt. I ett tal prisade han den nordkoreanska ledaren Kim Jong Il och hoppades att de vänskapliga förbindelserna mellan de bägge länderna skall stärkas. Det är just det samarbetet som orsakat oro i regionen och bland Nordkoreas traditionella, japanska och amerikanska motståndare. Oron i Mellersta Östern har därför fått vittgående konsekvenser även i Ostasien.